الفصل 9
الفصل 9: نوفلونا
"أسمعتَ بالخبر؟ عن نبات الدبق."
"أجل، لقد أُلغي المزاد، أليس كذلك؟"
كانت مدينة كونستيل بأسرها تضج بالحديث عن نبات الدبق، حيث انصبت أنظار جميع الطلاب والمعلمين عليه دون استثناء.
وكان الفريق الذي عثر على الدبق قد عرض قطراته في مزاد علني، لكن المزاد أُغلق بعد ذلك بوقت وجيز.
وكان هذا تطوراً متوقعاً؛ فما قدمته العائلات النبيلة لم يكن شيئاً يمكن تقييمه بمجرد مبالغ مالية زهيدة.
وفي نهاية المطاف، بات رؤساء العائلات النبيلة الكبرى على وشك الاجتماع في مكان واحد للتوصل إلى تسوية، بينما لم يُسمح لصغار النبلاء حتى بمجرد التواجد هناك.
ولأول مرة اليوم، سُلطت أعين الجميع في الصف على فروندي. فبغض النظر عن طبيعته أو مستواه، يظل في النهاية ابناً لعائلة بالغة العراقة.
ويُشاع أن والده، إنفير دي روش، يكن حباً جارفاً لابنه.
بطبيعة الحال، لم يكن المقصود بكلمة الابن هنا فروندي، بل شقيقه الأكبر، أزيير.
ثم زاد الطين بلة تصريح فروندي الأخير؛ إذ تحولت كلماته الغريبة عن أن "شكل الدبق ليس هكذا" إلى شائعة انتشرت في أرجاء الصف كالنار في الهشيم، وباتت لحظة انكشاف أمره وشيكة.
لكل هذه الأسباب المجتمعة، أضحى فروندي محور الاهتمام الأول في كونستيل اليوم.
أما صاحب الشأن، فروندي، فقد ظل جالساً في مقعده بملامحه الناعسة كالمعتاد.
وبعد انتهاء اليوم الدراسي، قصدت إيلودي صف فروندي.
تضم كونستيل ستة صفوف لكل مرحلة دراسية، وكان كلاهما في المرحلة نفسها لكنهما يدرسان في صفين مختلفين؛ فروندي في الصف الخامس، بينما تدرس إيلودي في الصف الثاني برفقة أستر.
وبما أن أستر هو بطل لعبة إيتيوس، فقد احتشد العديد من الشخصيات البارزة في الصف الثاني.
وما إن اقتربت إيلودي من فروندي حتى تعلقت بهما أنظار الطلاب الحاضرين.
لكن تصرف إيلودي بدا طبيعياً للغاية؛ فهي ابنة عائلة رفيعة الشأن تنتمي لآل ريشاي المنافسين لآل روش، وكان من البديهي تماماً أن تحضر اجتماع اليوم.
قالت إيلودي بنبرة جادة:
"إياك أن تطلق تعليقات غريبة في مكان الاجتماع، كأن تزعم مجدداً أن ميستيلتين لا يبدو هكذا أو ما شابه."
أجابها ببرود:
"لن أقول أموراً كهذه، اطمئني."
"الأمر لا يتعلق بالاطمئنان، بل أخشى أن أتعرض للإحراج بصحبتك فحسب. حسناً، من المريح على الأقل أنك لن تتفوه بترهاتك تلك."
تنهدت إيلودي تنهيدة مبالغاً فيها.
وللحظة خاطفة، لمع وميض خافت عبر وجهه الهادئ، ثم تمتم:
"لست بحاجة لقول ذلك على أي حال، فهو ملكي بالفعل."
رمقته إيلودي بذهول:
"ماذا قلت للتو؟ أتقصد أنه سيؤول إلى عائلة روش؟"
"هذه إحدى الطرق للتعبير عن الأمر."
"إذن قلها هكذا منذ البداية، وتوقف عن الحديث بتلك الألغاز الغريبة!"
انطلق فروندي وإيلودي معاً باتجاه بوابة الأكاديمية.
كان العديد من الطلاب يراقبونهما في الممرات، وكأنهم يشهدون خروج عروسين من قاعة زفاف.
بالطبع، كانت الحقيقة تناقض ذلك تماماً.
في تلك اللحظة، اقترب منهما شخص ما؛ كان ذلك أستر.
وبما أنهما طالبان متميزان في الصف نفسه، فقد ربطتهما علاقة زمالة طبيعية. ووفقاً لمسار اللعبة، كان هذا هو التوقيت المفترض لتبادل الحديث بين أستر وإيلودي.
ابتسمت إيلودي مداعبة إياه:
"أجل، رغم أنه لا حيلة لي في هذا الشأن."
بادلها أستر الابتسام، وإن شابت ملامحه مسحة خفيفة من التوتر والجمود:
"إيلودي، هل لي أن أطلب منكِ طلباً واحداً؟ أعلم أنه رجاء ثقيل، لكن إن سنحت لكِ الفرصة، فاحرصي على أن تظفري بميستيلتين. سأشعر براحة أكبر إن صار في حوزتكِ أنتِ."
ابتسمت إيلودي بمرارة لسماع كلماته؛ فهي لم تكن تجهل موقفه الحرج، غير أن المسألة لم تكن بهذه البساطة إطلاقاً.
فمن منظور عائلة ريشاي، لم يكن ميستيلتين غرضاً يستحق الطمع إلى هذا الحد؛ سيأخذونه إن تيسر لهم، لكنهم لن يدخلوا في حرب استنزاف مالية من أجله.
أما عائلة روش، فكانت المرشح الأوفر حظاً بلا منازع، إذ يُقال إن رب العائلة، إنفير، مستعد لبذل المستحيل في سبيل أزيير.
ولهذا السبب تحديداً، كان لادعاء فروندي بأن ميستيلتين يخصه ما يبرره.
فكرت إيلودي في سرها: 'بناءً على مجريات الاجتماع، قد يتسنى لي إبداء اعتراضي لمرة واحدة، رغم أنني لست واثقة مما إذا كان لصوتي أي وزن هناك.'
وفجأة، قاطع فروندي أفكار الجميع وتحدث بهدوء:
"لا تقلق يا أستر إيفانز."
التفت أستر نحوه مشدوهاً.
فباستثناء لقاء عابر في قاعة التدريب، كانا غريبين تماماً عن بعضهما البعض.
ومع ذلك، قال له فروندي بنبرة مطمئنة وثابتة:
"سأتولى إزالة همومك بنفسي."
وعند هذا الحد، استدار فروندي وتابع مسيره.
لحقت به إيلودي على عجل، وتساءلت بحيرة:
"ما معنى كلامك هذا أصلاً؟ ستزيل همومه؟!"
"المعنى واضح تماماً كما نطقتُ به."
ما الذي يرمي إليه تحديداً يا ترى؟ بدت ملامح القلق جلية على وجه إيلودي.
في الواقع، كان لدى فروندي أمر أكثر خطورة وإثارة للأعصاب من مجرد حضور الاجتماع؛ فالشخصية التي كانت بانتظاره عند بوابة الأكاديمية هي المعضلة الحقيقية.
إذ صدح صوت جليدي ينادي باسم فروندي من جانب عربة فارهة متوقفة.
لو قورن الانطباع الأول الذي يتركه ذلك الرجل بشيء، لكان شبيهاً بنصل سيف حاد مصقول.
عينان حادتان لكنهما راسختان بلا تزعزع، وشفاه مطبقة بصرامة تعكس حزماً لا يلين.
وإن أراد المرء الحكم عليه بناءً على معايير الجمال والوسامة وحدها، لعُدّ واحداً من أوسم رجال القارة دون شك، غير أن قلة نادرة تجرأت على الاقتراب منه نظراً لهالته الحادة والخطيرة التي تبث الرهبة في النفوس.
كان هذا الرجل شقيق فروندي، أزيير دي روش.
العبقري الذي ورث كل مواهب رب القلعة الحصينة إنفير وتجاوزها بمراحل، ليصبح شخصية خارقة تكسر موازين القوة في التصنيفات الرسمية للعبة إيتيوس.
تحرك أزيير نحو العربة دون أن يمنح فروندي فرصة للرد، وقال بلهجة حازمة:
"لقد أهدرت وقتاً طويلاً. اصعد إلى العربة فوراً، فالوالد بانتظارنا."
كانت إيماءة توحي بطبيعتها القاطعة بأنه لا مجال لمناقشة خيار آخر.
أما إيلودي التي رافقته، فكانت قد صعدت بالفعل إلى العربة الخاصة بعائلة ريشاي.
خطا فروندي وصعد إلى العربة بهدوء.
كان هذا الرجل، الذي يلتقي به للمرة الأولى اليوم، شقيقه الأكبر...
والشخص الأكثر خطورة والأقرب لاكتشاف حقيقة فروندي.