الفصل 8: فرونديير وأستر (1)
الفصل 8: فرونديير وأستر (1)
ساد الليل سكونٌ تام.
سارت فتاة في هدوء نحو وجهتها.
تلألأ شعرها الأشقر الطويل تحت ضوء القمر، يفيض ببريق ساحر يكتنفها.
كانت عيناها ذابلتين بنعاس خفيف، وخطواتها وئيدة متمهلة. وبنظرتها الشاردة التي تخترق الأفق كأنها تعبر من خلاله، بدت محاطة بسحر آسر يجبر أي ناظر على الالتفات.
تابعت سيرها المتمهل على هذا النحو، حتى رمشت فجأة.
فتحت عينيها. كلا، بل كانتا مفتوحتين من البداية؛ لقد استفاقت للتو من شرودها فحسب.
التصقت بضع خصلات من شعرها بشفتيها. نظرت إيلين إلى منزلها الماثل أمامها، وتفقدت هندامها.
"لا يبدو مظهري مبعثراً على الأقل، هذا جيد."
ففي المرة السابقة، عادت إلى البيت طوال الطريق وأوراق الشجر عالقة في شعرها دون أن تدري.
تثاءبت بكسل. كان النعاس لا يزال يثقل جفنيها، حتى لتتساءل: هل مر عليها وقت في حياتها لم تكن فيه نعسة؟
فتحت الباب الأمامي للمنزل.
"أهلاً بعودتكِ، يا أختي؟"
ألقى شقيقها الأصغر التحية وهو مستلقٍ على الأريكة. أو بالأحرى، لم يكن يحييها بصدق؛ إذ لم يكلف نفسه حتى عناء صرف عينيه عن شاشة العرض السحرية.
رمقته إيلين بنظرة مرتابة، وخاطبت شقيقها، أستر إيفانز:
"هل تعرف طالباً مستجداً من عائلة روش؟"
"فرونديير؟ ذلك الأحمق؟"
أمال أستر رأسه متسائلاً. لقد كان شقيقها في الحقيقة منقطعاً عن العالم الخارجي؛ إلى درجة أنه لا يعرف شيئاً يُذكر حتى عن فرونديير.
"سمعتُ أنكِ كنتِ بصحبة فرونديير في قاعة التدريب."
قال أستر ذلك كأنه تذكر الأمر فجأة.
"لم نكن معاً. صادفته مصادفة وألقيت عليه التحية فحسب. بدا وكأنه ينتظر أحداً ما."
أطلقت إيلين همهمة استنكار ساخرة من أنفها قبل أن تتجاوز أستر.
رمقها أستر بنظرة مستغربة وهي تمضي صوب الثلاجة:
"خشيتُ أن تكوني قد تورطتِ في أمر مريب."
تناولت إيلين إبريقاً وسكبت الماء في كوب.
ومن خلفها، تناهت إليها ضحكة أستر المكتومة:
"أمركِ مضحك حقاً... تقضين يومكِ كله في النوم، ثم—"
بحركة خاطفة ورشيقة، التفت معصم إيلين.
انطلق الكوب من بين أناملها ممتلئاً بالماء، طائراً في الهواء صوب أستر في خط أفقي مستقيم وثابت، وكأنه ينزلق برقة فوق سطح طاولة ملساء.
التقطه أستر بيده ومال بجسده إلى الخلف ممتصاً الزخم، فبدل مسار القوة بمرونة ليدور في مكانه نصف دورة.
*(طشّ!)*
تلاطم الماء داخل الكوب دون أن تفرط منه قطرة واحدة.
تابعت إيلين المشهد ببرود تام وتمتمت:
"هذا ما يحدث حين تقذفه هكذا!"
"هكذا؟ هل ترغبين في أن أقذفكِ أنتِ أيضاً بالمثل؟"
تنهد أستر في سره متجرعاً غيظه، ثم شرب الماء دفعة واحدة. بدا الأمر وكأن التحكم في الطاقة السحرية الخارقة في مواقف كهذه لا يعدو كونه لهواً تافهاً بالنسبة له.
صرف أستر نظره عائداً إلى شاشة العرض السحرية لينفض عن رأسه تلك المماحكات العبثية.
كانت الشاشة تعرض نشرة الأخبار، لكن النبأ المذاع جعل أستر يتسمر في موضعه:
استرعى تمتم أستر انتباه إيلين، فوضعت كوبها واقتربت لتجلس بجانبه.
على الشاشة، ظهر أحد المغامرين وهو يحمل أسطوانة شفافة وُضع في داخلها غصن طويل، بينما كان المراسل يجري معهم مقابلة حية:
«لماذا وضعتموه داخل أسطوانة؟»
«لم نضعه بأيدينا، بل وجدناه على هذه الهيئة تماماً في أعماق الزنزانة.»
«ألم تفكروا في تحطيم الأسطوانة لإخراجه؟»
«مستحيل! إن كان هذا أثراً إلهياً بحق، فقد نصاب بغضب الآلهة بمجرد المساس بها.»
«أفهم ذلك. لكن هناك تكهنات بأنه قد لا يكون ميستيلتين، فما قولكم؟»
«لسنا متأكدين تماماً، ولكن إن كان هو بالفعل، فستكون تلك أعظم ضربة حظ في حياتنا!»
قهقه قائد الفرقة بملء شدقيه. وبينما تعالت ضحكاته، ثبت أستر بصره على الغصن القابع داخل الحاوية بركود تام.
لاحظت إيلين تعابير وجه أستر فسألته:
"ما رأيك؟"
"لست متأكداً. لم أرَ الأصل بعينيّ من قبل قط."
"ألم يُبدِ أي رد فعل على الإطلاق؟"
هز أستر رأسه نافياً.
كان 'هو' الذي عنته إيلين هو الإله بالدور. وبما أن هذا الأثر هو السلاح الذي أودى بحياته، فقد تمنيا لو يُظهر أستر أي استجابة أو حدس باطني نحوه. ففي عرف الأساطير والتاريخ السحيق، تجرعت معظم تلك الكيانات الإلهية كأس 'الموت'.
بيد أن ذلك لم يكن يعني اندثارها التام، بل مغادرتها لعالم الفانين فحسب.
إنها تقبع الآن فيما يُعرف بـ 'عالم الخلاص'، وهو أفق أسمى في مفهومه من 'العالم السفلي' في أساطير الإغريق أو 'هيلهايم' في ميثولوجيا الشمال.
لذا، كان من الممكن لبالدور أن يظل كائناً هناك، ولو شاء لمنح أستر إشارة أو إلهاماً يهديه.
غير أن أستر، ولسوء حظه، لم يتلقَ أي استجابة على الإطلاق.
ومع هذا، ظلت عيناه مسمرتين على الشاشة كأنهما غُرستا في ذلك الغصن.
"لكنك لا تزال راغباً في التحقق منه بنفسك، أليس كذلك؟"
"أجل. إن كان ذلك غصن الهدال حقاً، فلا بد لي من الاستحواذ عليه."
الغصن الذي أردى بالدور قتيلاً.
بالنسبة لأستر، الذي حظي ببركة بالدور، كان ذلك الغصن يمثل مقتله وأخطر نقاط ضعفه على الإطلاق.
وعلى النقيض، إن وضع يده عليه وامتلكه، فستتلاشى نقطة ضعفه الكبرى إلى الأبد.
بل وأبعد من ذلك... إن وُجد في هذا العالم من يحق له تطويع ذلك الأثر الإلهي واستخدامه، شخصٌ حظي بإذن القوى العليا لرفعه، فلن يكون أحداً سواه.
«ما الذي تعتزمون فعله بهذا الأثر الإلهي إذن؟ لا سبيل لكم لاستخدامه على حالته هذه.»
«نعلم يقيناً أنه كنز يتجاوز قدراتنا على حيازته. لذلك نحن ندرس فكرة عرضه للبيع إذا حظينا بالسعر المناسب.»
كان من المؤكد أن يحصد هذا السلاح ثمناً فلكياً. حقيقياً كان أم مزيفاً، لا فرق يذكر؛ فحتى لو كان قطعة زائفة، فسيظل يُعامل على أنه الأصل إلى أن يظهر الحقيقي.
وعلى الأرجح، فإن أي عائلة نبيلة غير ممارسة للفنون القتالية لن تفكر أبداً في استخدامه عملياً؛ بل سيكتفون بوضعه كتحفة للعرض في قصورهم دون أن يكلفوا أنفسهم عناء التحقق من أصالته.
فمجرد اقتنائه كان كافياً بحد ذاته لرفع مكانتهم الاجتماعية وإعلاء شأنهم، وهذا وحده كفيل بإشعال المزاد وجعل ثمنه يحلق في عنان السماء.
أما فتى من عامة الشعب مثل أستر إيفانز... فما كان ليحلم بمجاراة ذلك الثمن حتى في أبعد أوهامه.