الفصل 7
الفصل 7: نوفيليونار
اليوم، هناك حدث يفترض وقوعه.
حين يتوجه أستر إلى المكتبة، يلتقي بأمينة المكتبة ويحصل منها على خيوط معلومات بالغة الفائدة.
المعلومات بحد ذاتها ليست ذات شأن مصيري، لكن المقابلة في ذاتها فريدة، إذ تمهد لتأسيس علاقة وثيقة معها.
إنه ما يُصطلح عليه عادةً بـ 'رفع مستوى التقارب'.
وبما أن أمينة المكتبة تستمر في مد يد العون بشتى الطرق لاحقاً، فإن جميع اللاعبين يقصدون المكتبة في هذا التوقيت بمسار تلقائي.
ذلك لأنهم يعلمون مسبقاً بالحدث الذي يجمعهم بها.
أن تكون لاعباً يعني أنك تمتلك معرفة يستحيل على أستر إيفانز، في واقعه الحالي، أن يدرك كنهها بحال من الأحوال.
إيتيوس هي لعبة لم يسبق لأحد أن بلغ نهايتها أو ختم فصولها بالكامل.
أستر إيفانز الحالي مستحيل أن يسلك هذا الدرب بمفرده.
هذا المسار المثالي كُتب سِفره بالدم والمحاولات المضنية، وصُقل تدريجياً عبر تبادل تجارب آلاف المخضرمين وإعادة الكَرّة مرات لا حصر لها.
حتى لو هبطت خمس معجزات من السماء، فإن أستر الجاهل بكل شيء لن يخطو في هذا المسار قط.
ورغم أنني تقمصت شخصية أستر مرات لا تُعد...
إلا أنني لا أعلم شيئاً عن حقيقة أستر كشخص مستقل.
أستر إيفانز الحقيقي، حين يُترك بلا لاعب يمسك بزمامه... إلى أين سيمضي؟ لم أكن أملك أدنى وسيلة لتوقع ذلك.
"لا حيلة لي في هذا الأمر."
كانت خطتي الأولية شديدة البساطة: أن أطور قدراتي الخاصة لأصبح رفيقاً داعماً لأستر.
وفي الوقت الذي ينمو فيه أستر بمفرده عبر المسار الأمثل، كنت أنوي شق طريقي كي أصبح رصيد قوة إلى جواره.
وبما أن فرونديير لم يكن في الأصل بين رفاق أستر، فإن ظهوري كحليف قوي كان سيمثل مكسباً صافياً بكل المقاييس.
لكن الخطة تبدلت الآن رأساً على عقب.
أستر هنا لن يتطور 'من تلقاء نفسه' بالصورة التي حسبتها.
إنه عاجز عن اتباع مسار المحترفين وحده.
في اللحظة الراهنة، قد يبدو الأمر تافهاً، كمجرد تفويت نصيحة من أمينة مكتبة، ولكن مع توالي الأيام، سيفوّت على نفسه نقاط خبرة، وأسلحة، وقطعاً أثرية نادرة كان من شأنها مضاعفة قوته.
لم ينجح كائن في إنهاء هذه اللعبة، لكنني أعجز تماماً عن تخيل إسدال ستارها دون وجود أستر في قلب المشهد.
إذن، واجبي المحتوم الآن هو توجيهه من خلف الستار نحو مسار المحترفين دون أن يلحظ شيئاً.
لا يمكننا الاستئثار بكل شيء بالطبع.
لا ضير من التغاضي عن الشخصيات الثانوية التي ينحصر دورها في جمع المعلومات، كأمينة المكتبة، ففي النهاية أملك في رأسي معظم تلك الأسرار.
لكن الأحداث الجوهرية لا تحتمل التفويت بحال.
سيتطلب الأمر جهداً مضاعفاً لأنني لست من يقود خطواته مباشرة.
ومع ذلك، لا بد من إنجاح الأمر، ولا بد من جعل أستر جباراً. وفي الوقت نفسه، ينبغي أن أرتقي بقوتي أنا أيضاً.
آه، تذكرت... عليّ كذلك أن أحجز مقعداً بين العشرة الأوائل في صفنا بحلول نهاية هذا العام.
صحيح، أستر فوّت حدث المكتبة للتو.
وكل فرصة يضيعها أستر...
فليس أمامي سوى التقاطها بنفسي.
دفعت باب المكتبة ودلفت إلى الداخل.
لم يكن المكان يضم سوى قلة من الطلاب، وخيمت على الأجواء سكينة هادئة ورزينة تليق بصرح للمطالعة.
اتسعت أعين بعض الطلاب دهشةً وسارعوا إلى تجنبي بمجرد أن لمحوا وجهي.
يبدو أن فرونديير والمكتبة نقيضان لا يلتقيان في أذهانهم.
في الواقع، لا يوجد موضع واحد داخل كونستيل يلائم شخصاً مثل فرونديير.
وبوصفها أكاديمية مكرسة لصقل القدرات وتلقي المعارف، فمن البديهي ألا تروق لفرونديير الكسول الذي يعاف بذل أي جهد.
جُلت ببصري سريعاً حتى وقعت عيناي على أمينة المكتبة.
كانت تجلس خلف مكتبها، منكبة على عملها في صمت.
شعر كستنائي، ونظارات مستديرة، وملامح عادية للوهلة الأولى. لكن على النقيض من ذلك تماماً، كانت تملك قواماً لافتاً وشامة فاتنة تحت عينها اليسرى.
حين تراها للمرة الأولى، تحسبها الصورة النمطية الخالصة لأمينات المكتبات، لكن ما إن تلحظ ملامحها وتلك النظرة الجريئة التي تطالعك بها أحياناً، حتى يتبدد ذلك الوهم في لحظة.
أمينة المكتبة، المعلمة أينين.
بناء صلة طيبة بهذه المعلمة يفتح الباب لمعرفة آخر الأخبار والشائعات المتداولة داخل أروقة الأكاديمية.
قد يبدو الأمر هامشياً، لكن في لعبة قاسية وصعبة كهذه، تغدو كل شذرة معلومة كنزاً لا يقدر بثمن لأي وافد جديد.
حسناً، على الأقل بالنسبة للمبتدئين.
في واقع الحال، هي ذات فائدة لأستر تفوق حاجتي إليها بمراحل.
لكن بما أن أستر أسقط هذا الحدث من يده، فما كان لي أن أدعه يضيع هباءً.
"أشك في أن قدومي بمفرده كافٍ لتحفيز الحدث."
وحيث إن الأمور آلت إلى هذا، فسأجمع بنفسي كل المعارف التي فاتته.
وإن سنحت لي فرصة لاحقاً، فقد أسرب بعضها إلى أستر.
لا بد أن صيتي ذائع بين المعلمين بسوء السمعة.
والأرجح أن أينين تعلم بفضائح فرونديير هي الأخرى؛ مما يعني أن بناء علاقة ودية معها سينطلق من رصيد تحت الصفر.
"ألست أنت فرونديير؟"
بادرتني أينين بالحديث فجأة.
أشارت لي بإصبعها لأقترب، وكأن ملامحي وحدها كانت كافية لتستدعيني:
"تعال إلى هنا."
خطوت نحوها متصنعاً البراءة والجهل.
"لم أكن أتوقع رؤيتك في هذا المكان قط. ما الذي أتى بك؟"
"...أبحث عن كتاب محدد."
بالطبع لا يمكنني القول: 'جئت هنا لأجلكِ أنتِ'.
"همم. جاء توقيتك في محله تماماً. أترغب في إلقاء نظرة على هذا؟"
أخرجت أينين شيئاً من أسفل المكتب وبسطته أمامي. لقد كانت صحيفة.
كدت أسألها عما يفترض بي رؤيته في جريدة مطبوعة، لكن ما إن استقر نظري على الموضع المخصص حتى أدركت المغزى في الحال.
جذب العنوان البارز في الصفحة الأولى كامل انتباهي:
إلى جوار العنوان العريض، تصدرت الصفحة صورة واضحة.
في الصورة، ظهر غصن محكم الحفظ داخل أسطوانة زجاجية شفافة.
غصن بدا شكله مألوفاً للغاية لعيني.
"الجميع في الخارج يطلقون على هذا الغصن اسم 'ميستيلتين'."
حين وطئت قدماي عالم إيتيوس أول مرة، عرضت عليّ معلمة غصناً مشابهاً تماماً عبر شاشة الإسقاط السحري.
كانت هذه الصورة نسخة طبق الأصل منه.
"ألم تزعم أمام جين أن ذلك الشيء ليس ميستيلتين؟"
إذن، كان اسم تلك المعلمة جين.
بدت نبرة أينين وكأنها تمتحنني بفضول ماكر، إذ سألتني بخبث:
"ما قولك الآن؟ الخبر تصدر الصحف، وقريباً سيغزو شاشات البث السحري بأسرها. كل من رأى هذا الغصن جزم بأنه ميستيلتين، والشارع الإمبراطوري يغلي فرحاً بالعثور على أثر مقدس نادراً ما يجود الزمان بمثله في جيل كامل."
من الطبيعي أن تكون الضجة بهذا الحجم.
فأي أثر خلفه كيان سامٍ ينطوي على قدر هائل من الهيبة والقيمة، مهما بدا في الظاهر ضئيلاً.
فكيف وميستيلتين ليس مجرد غصن عادي بأي حال؟
إنه السلاح المستمد من غصن الهدال، الذي أردا بالدور؛ الكيان الذي لُقب في الأساطير بـ 'المعبود الكامل'.
قيمته تعلو فوق كل تقدير، ولا تكاد توجد بين الآثار المقدسة تحفة ترقى لمجاراته.
لقد عثر أحدهم على ميستيلتين وفق الصورة الشائعة لدى العامة،
بينما قلت أنا مسبقاً بكل ثقة:
"ميستيلتين لا يبدو هكذا أبداً."
وهكذا، فإن أينين تحاصرني بسؤالها الآن:
هل ما زلت قادراً على الثبات على موقفك بعد صدور هذه الأنباء الرسمية؟
أم ستقر بأن ما تفوهت به أمام جين لم يكن سوى خطل وادعاء فارغ؟
خلف ابتسامة أينين الهادئة، لمحت وميضاً من المكر والتحدي.
كانت تظن دون ريب أنني سأتراجع، أو سأراوغ، أو أبتلع كلامي وأتلعثم إحراجاً. على كل حال، كانت تنتظر ارتباكي بفارغ الصبر.
"رأيي لم يتغير قيد أنملة."
خرجت كلماتي قاطعة وثابتة، فمحَت الابتسامة اللعوب عن شفتيها فوراً.
"ميستيلتين لا يشبه هذا الهراء بتاتاً."
كنت واثقاً مما أقول؛ فلست أعرف الهيئة الحقيقية لميستيلتين الأصلي فحسب،
بل أعلم علم اليقين ماهية ذلك 'الميستيلتين الزائف' القابع داخل الحاوية الشفافة في الصحيفة.
'على أي حال... يمكنني استغلال هذه الواقعة لصالحي.'
كنت أبحث منذ وقت طويل عن ذريعة طبيعية للتقرب من أستر، وقد تكون هذه هي الفرصة الذهبية.
أستر سيبدي اهتماماً جارفاً بكل ما يخص هذا الأثر المقدس تحديداً.
لأن جوهر القوة التي ورثها أستر... مستمد من بالدور نفسه.