المهندس الأعظم - الفصل 59: عقد الشيطان (4)
الفصل 59: عقد الشيطان (4)
«يا له من توقيت مثالي! لقد جاء في الموعد المحدد تماماً وكأنه يقرأ أفكاري؛ يا له من رجل ودود، يكاد المرء من فرط امتنانه أن يهرع لمعانقته بحرارة، حقاً!»
ارتسمت على وجه لويد ابتسامة مشرقة تفيض بالبهجة والرضا.
وفي تلك اللحظة بالذات، اقتحم السير كورنو غرفة الاستقبال، معلناً حضوره الصاخب.
وبهذا التدخل، توقفت يد الفيكونت تماماً قبل أن يخط توقيعه على العقد.
وبفضل هذه الحركة من السير كورنو، استرجع لويد في مخيلته أمراً كان قد سقط سهواً من حساباته.
«منذ البداية، وهذا الوغد لا يكف عن إزعاجي بصمت أيضاً.»
أكان ذلك منذ لقائهما الأول؟
حين كانت أعمال استصلاح ماريهز تجري على قدم وساق، تذكر لويد كيف جاء هذا الرجل برفقة الفيكونت وتصرف بوقاحة فجة لا تُطاق.
وماذا عن المرة التالية؟
ألم يكن هو نفسه من نقل تهديدات الفيكونت إلى البارون، متذرعاً بحجة واهية كقضية مياه الصرف؟
لقد أبدى حينها سلوكاً جافاً يفتقر إلى أدنى قواعد اللياقة التي تليق بمخاطبة حاكم إقطاعية مجاورة.
لم ينس لويد أياً من تلك المواقف، بل ظل يحتفظ بتلك الضغينة في ركن قصي من قلبه.
«وبالطبع، كيف لي أن أفرط في ضغينة كهذه؟»
كان مبدأ لويد الراسخ في الحياة بسيطاً: الجميل يُرد بمثله، أما الضغائن فلا يترك منها ذرة غبار، بل تُستوفى حتى آخر قطرة.
وها قد جاء السير كورنو المزعج بنفسه في اللحظة المواتية، مانحاً إياه الفرصة لاستحضار تلك الذكريات الكريهة بدقة متناهية. لم يجد لويد أي سبب يدفعه لرفض هذه الهدية التي جاءت على طبق من ذهب.
«أهلاً بك، أهلاً بك!»
ابتسم لويد وهو يلوح بيده في الهواء مرحباً بالسير كورنو بحفاوة مصطنعة.
«ما الذي أتى بك إلى هنا يا ترى؟ هل جئت لتشرفنا بحضورك كشاهد على إبرام العقد مثلاً؟»
«مستحيل!»
رد السير كورنو بصوت يقطر غضباً وسخطاً، وهو يوجه نظرة حادة كالنصل نحو لويد.
«لقد سمعت كل شيء من وراء الباب، يا لويد فرانتييرا! سمعت تلك الأساليب الدنيئة التي تستخدمها لإذلال سيدي!»
«أوه، فكنت تتجسس علينا إذن؟»
«لقد وصل الصوت إلى مسامعي فحسب!»
«ألا يعني هذا بالضرورة أنك كنت تتلصص؟»
«……»
«على أية حال، هل تعتبر ما جرى هنا إذلالاً لسيدك؟ هل تعتقد ذلك حقاً؟»
«بالتأكيد!»
زم السير كورنو أنفه بضيق وتابع قائلاً:
«لقد اتخذت من قماش اللاكوناتا، وهو مورد رزقنا الأكبر ومنتجنا الأثمن، رهينة لتهدد بها سيدي! وقدمت عقداً جائراً لا يخدم سوى جشعك وأنانيتك! إن لم يكن هذا هو الإذلال بعينه، فماذا يكون؟»
«إن لم يكن إذلالاً، فربما نسميه تهديداً؟ على غرار ما فعلتموه أنتم في المرة السابقة تماماً؟»
نقل لويد نظره ببرود نحو الفيكونت الذي ارتعد في مقعده، ثم تابع بابتسامة تهكمية:
«أهذا يسمى إذلالاً إذن؟ لم أكن أعلم! لقد ظننت أنني أحاكي فقط ما فعلتموه بباروننا العزيز في المرة الماضية. ألم يكن ذلك هو السلوك المتبع بيننا؟»
«أي هراء تتفوه به……»
«أنتم أيضاً اتخذتم مياه النهر، التي هي شريان الحياة وأهم مصدر لمياه الشرب في إقطاعيتنا، رهينة وتصرفتم مع البارون بتلك الطريقة الفجة، مطالبين بنصف أراضي استصلاح ماريهز، مدعين أنها شروط التفاوض الوحيدة.»
«……»
«لقد كان موقفاً ملهماً بحق! فكرت حينها: هكذا تدار المفاوضات إذن! هذه هي الحكمة البشرية في أبهى صورها! آه، المعاملات الدافئة المليئة بالمودة بين الجيران تكون هكذا بلا شك! هذا ما أقنعت به نفسي.»
«……»
«لذا، أنا الآن أطبق الدرس نفسه بحذافيره.»
«……»
«لماذا تبدو منزعجاً؟ ألا يحق لي التعلم منكم؟»
أمال لويد رأسه بجانب براءة مصطنعة، بينما بدأ السير كورنو يكز على أسنانه بغيظ مكتوم، عاجزاً عن الرد أمام هذا التدفق المنطقي الساخر.
«يا لها من سفسطة متماسكة، تباً له...»
كيف يمكن لهذا الوغد أن يقلب الحقائق بمثل هذه السلاسة؟ شعر السير كورنو بأن الكلمات تفر من لسانه.
كان يدرك في أعماقه أن ما فعله الفيكونت تجاه إقطاعية البارون سابقاً كان تهديداً صريحاً وتجاوزاً أخلاقياً، لكن ذلك لم يكن يهمه الآن.
«الفيكونت هو سيدي، وهو من أقسمت له بالولاء. لست أنا من يحاكم أفعاله! أنا مجرد سيف وفيّ في خدمته فحسب!»
كان هذا منطقه الوحيد. لويد فرانتييرا يهدد الفيكونت ويفرض شروطاً قاسية، وهذا وحده ما يجب التصدي له. المكاسب التي يحققها سيده هي العدالة المطلقة في نظره.
«يجب أن أمنع هذا! يجب إيقاف هذا العقد الجائر مهما كلف الأمر!»
لقد أدرك السير كورنو، من خلال تلصصه، الفخ الذي نصبه لويد للفيكونت، وفهم مدى خطورة هذا العقد الخاص برسوم شبكة مياه الشرب.
كان هذا العقد بمثابة أنبوب استنزاف سيغرسه لويد في قلب اقتصادهم، ولن يتمكنوا من نزعه أبداً. ستحول إقطاعيتهم إلى تابع اقتصادي لفرانتييرا، وسيُنهب جزء كبير من أرباح اللاكوناتا إلى الأبد.
«ولن يتوقف الأمر عند هذا الحد!»
بما أن المياه ضرورية لإنتاج القماش، فإن فرانتييرا ستمتلك سلطة مطلقة لرفع الأسعار مستقبلاً دون أن يجرؤ أحد على الاعتراض. سيكون منتجهم الأسطوري، اللاكوناتا، أسيراً في قبضة لويد.
لهذا السبب، اندفع السير كورنو وقطع الطريق على القلم قبل أن يلمس الورقة. حتى لو نال عقاباً شديداً من سيده، كان يرى أن واجبه يملي عليه منع هذه الكارثة.
لكن المشكلة كانت تكمن في وسيلة المنع.
«لا يمكنني مجاراة هذا الوغد في الجدال والكلام أبداً!»
فهو محارب يعتمد على نصله لا على لسانه. وفجأة، برقت في ذهنه فكرة بدت له طوق النجاة الوحيد.
«سأفعل ذلك بطريقتي الخاصة!»
الحقيقة الثابتة هي أنه رجل سيف، وسيحسم الأمر بلغة السيوف.
«لويد فرانتييرا!»
رفع السير كورنو رأسه وحدق في لويد بنظرة قاطعة.
«أنا، روغو كورنو، ابن باغو كورنو، أتقدم بطلب رسمي لتحديك، يا وريث عائلة فرانتييرا، في مبارزة رسمية!»
ساد صمت مطبق في أرجاء الغرفة.
الفيكونت، الذي كان عاجزاً عن كبح جماح فارسه، لزم الصمت بذهول. وهافيل، الواقف كظل خلف لويد، اكتفى بمراقبة الموقف بهدوء وميل رأسه باهتمام.
أما لويد، فقد قطب حاجبيه ونظر إلى السير كورنو بصمت.
«لقد نجحت في محاصرته!»
ابتسم السير كورنو في سره؛ فطلب المبارزة كان الورقة الرابحة التي لا يمكن للويد التملص منها.
«بالتأكيد سيوافق، فهو نبيل في النهاية!»
كان السير كورنو واثقاً من أن التهرب من مبارزة رسمية هو وصمة عار لا يطيقها أي نبيل، فهي تعني إعلان الجبن والوضاعة أمام الجميع. وظن أن لويد، مهما كان غريباً، سيحرص على سمعته.
«بما أنه نبيل يقدس شرفه، فسيضطر للقبول. كما أن الشائعات تقول إنه هزم السير نيومان سابقاً، ولا شك أن غروره سيدفعه للموافقة.»
حتى لو لم يقاتل بنفسه، فسيضطر لتكليف ذلك الفارس ذو الشعر الفضي بالقتال نيابة عنه، وعندها سيطالب السير كورنو بإلغاء العقد في حال فوزه.
«لذا، اقبل طلبي للمبارزة فوراً و...»
«همم، لا أرغب في ذلك.»
اخترق صوت لويد الهادئ والمنعش أذني السير كورنو، ليصعقه ببروده.
«هاه؟»
صدرت عن السير كورنو صرخة بلاهة غير مقصودة.
«ألم تسمعني؟ قلت إنني لست مهتماً.»
«ماذا تعني بـ……»
اتسعت عينا السير كورنو من الصدمة، بينما ابتسم لويد بتهكم:
«دعني أسألك: لماذا بحق الجحيم يتوجب علي قبول مبارزتك؟»
«هذا... بالطبع لأن هذا هو السبيل للحفاظ على شرف النبلاء!»
«شرف النبلاء؟ هل أنت أبله؟ لماذا قد أخوض مبارزة في مثل هذه الظروف أصلاً؟»
«ولكن، إن لم تقبل... فستُعتبر جباناً ورعديداً!»
«أوه، سأكون جباناً ورعديداً؟ نعم، فهمت! لا بأس، لا مانع لدي من أن أكون جباناً، فهذا لا يؤلمني على أية حال.»
«ماذا؟»
«ألم تسمع؟ سأكون جباناً بكل سرور.»
«……»
«يا له من أمر عجيب! ما خطب هذه البلدة؟ أحاول إتمام صفقة تجارية حضارية ومتبادلة المنفعة، فإذا بك تقتحم المكان وتلوح بسيفك كالمجانين!»
«تباً! اسمعني جيداً يا لويد فرانتييرا!»
«نعم، كلي آذان صاغية، ما الخطب؟»
«اقبل المبارزة حالاً!»
«قلت لك إنني لا أود ذلك، ألا تفهم؟»
«ولكن!»
«ولكن ماذا؟ هل ترغب في قتالي لهذه الدرجة؟ لماذا تلتصق بي كالعلق؟ هل تعاني من هوس مرضي تجاهي؟»
«بالطبع ليس كذلك، إنما……»
«ألا تكف عن الاعتماد على الآخرين؟ ألم يقل بوذا يوماً: (كونوا مصابيح لأنفسكم)؟ لذا، اذهب واعتمد على نفسك واتركني وشأني!»
«بوذا لم يقل هذا الكلام قط بهذا المعنى……»
«عليك أن تتعلم وتثقف نفسك! لهذا أقول إن الدراسة في الصغر كالنقش على الحجر. ألم تسمع أن المعرفة التي تكتسبها من الكتب في شبابك تظل معك طوال العمر؟»
«……»
«على أية حال، أنت لا تتقن سوى التلويح بقطع الحديد هذه بينما عقلك فارغ تماماً. يا للأسف.»
«انظر، أنا……»
«والآن، ألا تنوي الانصراف؟ سأشرح لك الموقف لأنك تبدو بطيء الفهم: أنا حالياً في خضم مفاوضات مع سيدك، وبسبب حماقتك هذه، أنت تضعه في مأزق حقيقي. فإذا استمررت في عرقلة العقد، ستضطر ورشة أصباغ اللاكوناتا الشهيرة إلى إغلاق أبوابها للأبد.»
«……»
«كلما تمردت هكذا، زاد بؤس سيدك. لا أدري إن كنت قد سمعت برجل يدعى بوبي ماكفيرران، لكنه قال يوماً: (لا تقلق، كن سعيداً). هل تدرك مغزى قوله؟»
«لا أعرف……»
«المعنى هو أن المرء يغدو تعيساً عندما يقلق بشأن المال!»
«……»
«ألا ترى أن سيدك سيغرق في هذا البؤس بفضل تصرفاتك؟ ألم تستوعب حجم الكارثة بعد؟»
ألجمت كلمات لويد لسان السير كورنو تماماً، بينما تعمقت سخرية لويد. استدار الأخير نحو الفيكونت مجدداً وأمال رأسه بخبث:
«هل من المعقول أنك عشت لحظة من الأمل بسبب ما فعله تابعك؟ إن كنت تظن أنني سأنجرف وراء فكرة المبارزة، فأنصحك بوأد هذا الأمل فوراً، فالتخلص من الأوهام مبكراً مفيد للصحة النفسية. والآن، هل نعود إلى تجارتنا؟»
جلس لويد على مقعده ومد يده، ناقراً بإصبعه على خانة التوقيع في العقد.
«تفضل بالتوقيع، لا داعي للتأخير.»
بابتسامة دافئة مصطنعة ونبرة هادئة، بدا لويد وكأنه يملي شروط استسلام مهينة. تناول الفيكونت القلم بوجه كئيب ويد مرتعشة كادت تلامس الورقة.
وهنا، قرر السير كورنو، الذي شعر بالمهانة والتجاهل وكأنه هباء منثور، أن يرتكب حماقة أخيرة.
«أيها الوغد اللعين!»
لن يسمح بإذلال سيده مهما حدث، حتى لو فقد منصبه وشرفه!
«الآن هي الفرصة!»
كان لويد يجلس مسترخياً معطياً ظهره للفارس، وهي وضعية مثالية للهجوم. اشتعلت عينا السير كورنو بروح قتالية شرسة وقفز متقدماً!
أمسكت يده اليمنى بمقبض سيفه الطويل، وانخفض جسده بلمحة بصر ليوزع مركز ثقله، ملتوياً بجذعه نحو اليمين في حركة خاطفة.
انسل السيف من غمده بسرعة البرق، في ضربة (سحب خاطف) مدمجة بقوة الجسد والساقين.
شينغ!
رسم نصل السيف قوساً لامعاً ومميتاً في الهواء، مندفعاً مباشرة نحو ظهر لويد!
«سأطعنه طعنة واحدة... لن تقتله، لكنها ستجعله طريح الفراش لشهور!»
كان يخطط لإثارة فوضى دموية تعطل التوقيع. شق السيف الهواء بنبرة تنذر بالشر، ولكن... قبل أن يلامس النصل ثوب لويد، تحطم السيف إلى نصفين!
طاخ! بنغ!
«……!»
تجمد السير كورنو في مكانه، وعيناه متسعتان من هول الصدمة. ومض شعاع سيف عاصف من جانبه، قطع نصل سيفه بضربة واحدة لم تدركها حتى الحواس.
طار النصل المكسور في الهواء، ومر بخد الفارِس ليغرز نفسه في الجدار خلفه. وفي الوقت ذاته، دوى صوت إعادة السيف إلى غمده، متبوعاً بتحذير بارد جمد الدماء في العروق:
«في المرة القادمة، سيكون النصل في رقبتك.»
كان هافيل يغمد سيفه بهدوء آلي، وكأنه لم يفعل شيئاً يُذكر. وحين أدرك السير كورنو ما حدث—سيفه المحطم، الجرح الطفيف على خده، وقوة الفارس الذي أمامه—سقط في دوامة من الرعب الفطري الذي لا يوصف... لدرجة أنه بلل سرواله من فرط الرهبة.