الفصل 56: عقد الشيطان (1)
الفصل 56: عقد الشيطان (1)
«نعم؟»
رمق خافيير لويد بنظرة ملؤها الحيرة والذهول.
تكاليف بناء؟
تحصيل؟
كانت كلمات غريبة تماماً، ووقعت على مسامعه كالصاعقة غير المتوقعة.
«ماذا تقصد بذلك تحديداً؟»
لم يستطع خافيير استيعاب المقصد، لكن سيده الشاب لويد اكتفى بابتسامة خفيفة غامضة.
«ألا تعرف معنى تكاليف البناء؟»
«بالطبع أعرف.»
تكاليف البناء هي المبالغ التي تُنفق لتنفيذ أي مشروع؛ من مواد ومعدات، وأجور عمال، وحتى صيانة المرافق. إنها تشمل كل فلس يُصرف طوال فترة العمل.
لهذا السبب تحديداً، شعر خافيير بالارتباك.
«ومن أين تنوي تحصيلها؟»
حاول خافيير التخمين، لكن لم يجد إجابة منطقية. فمشروع إنشاء شبكة مياه الشرب هذا لم يكن بتكليف من جهة خارجية، بل كان مبادرة ذاتية لمواجهة أزمة المياه الملوثة التي عصفت بالإقطاعية، ولضمان إمدادات نقية مستقبلاً.
كان مشروعاً طوعياً تماماً، يشبه إصلاح سقف منزلك المتهالك أو استبدال نوافذه القديمة؛ عملٌ نُفذ لحاجة الإقطاعية الخاصة، مما يعني أنه لا توجد جهة يمكن «انتزاع» التكاليف منها.
قطب خافيير جبينه متسائلاً:
«هل تخطط لمطالبة الفيكونت لاكونا بها تحت مسمى تعويضات؟»
«هاه؟ لا، ليس الأمر كذلك.»
رفع لويد زاوية فمه بابتسامة أكثر مكراً، ثم أردف بكلمات زادت من غموض الموقف:
«تعويضات؟ ما هذا الذي تقوله؟ هل تظنني سأقنع بهذا القدر الزهيد؟»
«... نعم؟»
«سأحصل على ما هو أكثر بكثير من مجرد تعويض. هيا، اتبعني. يا هذا، أنت هناك!»
نادى لويد بلهجة مرحة على السيد بايرن، الذي كان منشغلاً بتنظيف الموقع.
«هل استدعيتني يا سيد لويد؟»
«آه، نعم. لدي بعض المهام لك.»
«أنا رهن إشارتك.»
«حسناً، اسمعني جيداً. سأنطلق الآن مع السيد خافيير أسراهان في مهمة سريعة. لذا، أريدك أن تُشرف على إنهاء الأعمال هنا؛ تفقد العمال والأدوات بدقة، واحرص على تنظيف بقايا الطعام جيداً. لا أريد أن يتحول الموقع إلى فوضى تجذب الوحوش البرية إلى محطة الضخ.»
«فهمت. ولكن، هل ستغيب عن حفل الافتتاح يا سيد لويد؟»
«ماذا تقول؟ ومن المجنون الذي يفوت حفلة الإقطاعية؟»
«إذن؟»
«سأنهي عملي وأعود بسرعة. أخبر اللورد بذلك، فقد أبلغته مسبقاً بنيتي الذهاب.»
«علم ويُنفذ.»
«وأمر آخر.»
«نعم؟»
«أخبره ألا يفتح زجاجات الاحتفال قبل عودتي.»
«سأفعل. رافقتك السلامة في ذهابك وإيابك.»
أدى السيد بايرن التحية العسكرية بوقار، بينما بادله لويد الإيماءة قبل أن يلتفت نحو خافيير.
«حسناً، لننطلق.»
«...»
تبع خافيير سيده بصمت، لكن علامات الحيرة لم تفارق وجهه.
«ما الذي يخطط له حقاً؟»
المسار الذي سلكه لويد لم يكن يؤدي إلى قلب الإقطاعية، بل كان الطريق المؤدي مباشرة إلى أراضي الفيكونت لاكونا؛ طريقٌ حفظه خافيير جيداً من زياراته السابقة، مما زاد من توتره.
«سيد لويد.»
نطق خافيير وهو يتبعه، دون أن يبطئ لويد من خطواته الواثقة.
«آه، أنا أسمعك، واصل.»
«هل نحن ذاهبون حقاً إلى تلك الإقطاعية؟»
«نعم.»
«هل تنوي مقابلة الفيكونت لاكونا؟»
«بالضبط.»
«وماذا ستفعل عند لقائه؟»
«لماذا تسأل؟ هل تخشى أن أذهب هناك لأثير جلبة؟»
«...»
في الواقع، كان هذا هو لب مخاوف خافيير. رتب أفكاره بعناية ثم قال:
«بصراحة يا سيد لويد، أنا أتفهم مشاعرك تماماً.»
«أوه، حقاً؟ هذا تطور جيد، أكمل.»
«نعم. تصرف الفيكونت بإلقاء النفايات السامة في النهر كان خطأً فادحاً، وتهديده لك كان عملاً دنيئاً. ومن الجلي أن إقطاعيتنا استُنزفت مادياً وبشرياً في مشروع شبكة مياه الشرب بسبب أفعاله. ولكن...»
تابع خافيير محاولاً إقناعه:
«أعتقد أحياناً أنه من الأفضل الاكتفاء بطلب التعويض والتحلي بالصبر.»
«همم، هل تنصحني بأن أكون شخصاً صبوراً وحليماً؟»
«لا، بل أدعوك لتحكيم العقل والواقعية.»
«الواقعية؟»
رفع خافيير نبرة صوته قليلاً وهو ينظر إلى ظهر لويد:
«يمكنك الذهاب ومحاسبته، لكن ما الفائدة الفعلية من ذلك؟ إثبات خطئه لن يجلب سوى تفريغ شحنة الغضب، وهو عمل لا قيمة له في حسابات الربح والخسارة، بل قد يجرنا إلى نزاعات نحن في غنى عنها.»
«آه، وجهة نظر منطقية جداً.»
«إذن، هل ستغير رأيك؟»
«لا.»
لاحظ خافيير اهتزاز كتفي لويد قليلاً؛ كان يضحك بصمت.
رد لويد بنبرة ساخرة:
«اسمع يا خافيير أسراهان، هل أبدو لك كشخص يضيع وقته في أعمال بلا فائدة؟»
«نعم؟»
«هل تراني كذلك حقاً؟»
«هل تسمح لي بالصراحة التامة؟»
«تفضل.»
«سيد لويد الذي أعرفه شخص بخيل، وحقود، ولا يقبل الخسارة أبداً، ويشبه في جشعه القطط التي لا تشبع.»
«واو، شكراً على المديح.»
«لهذا السبب تحديداً، لا أرى أن تفريغ الانفعالات العاطفية يناسب شخصيتك. أرجوك، تصرف كعادتك.»
«يا إلهي! هل تظن أن ما سأفعله مجرد تفريغ عاطفي؟»
«إذن، ماذا يكون؟»
«فقط شاهد وتعلّم.»
«...»
لزم خافيير الصمت. لقد حاول بكل قوته إقناعه لكن دون جدوى، وشعر أن أي تمادٍ إضافي سيكون تجاوزاً للحدود.
«في النهاية، هل سيقحم نفسه في مأزق بسبب عناده؟»
حتى لو التقى بالفيكونت، فماذا سيجني؟ لن يدفع الفيكونت قرشاً واحدًا، فليس لديه سبب أو مبرر يدفعه لذلك. ظل الفارس ذو الشعر الفضي غارقاً في أفكاره وهو يتبع لويد في صمت.
مرت ساعات عدة، ونزلا الجبل حتى وصلا إلى إقطاعية لاكونا. كانت روائح الطهي الشهية تفوح من القرى مع اقتراب وقت العشاء. عبرا قريتين حتى وصلا أخيراً إلى بوابة قصر الفيكونت.
«توقفوا مكانكم!»
«أيها الزوار، أفصحوا عن هويتكم وغرضكم.»
اعترض جنديان الطريق، لكن لويد لم يمنح خافيير فرصة للتدخل، بل تقدم بكل ثقة.
«أنا لويد فرانتييرا، الوريث الرسمي لإقطاعية فرانتييرا المجاورة. أبلغوا الفيكونت لاكونا أنني هنا لمقابلته.»
«هل هذا طلب رسمي؟»
«نعم.»
ارتبك الحراس أمام نبرة لويد الواثقة. دخل أحدهم للإبلاغ بينما ظل الآخر يراقب.
فكر خافيير في نفسه:
«من المؤكد أنهم سيرفضون. زيارة نبيل دون موعد مسبق أو إشعار ببيان السبب هي إهانة للأعراف. من الطبيعي جداً أن يطردونا الآن...»
«تفضلوا بالدخول، الفيكونت بانتظاركم.»
«...»
اتسعت عينا خافيير بدهشة. لماذا لم يرفض؟ لم يكن الأمر سيئاً، لكنه كان غير منطقي بالمرة. أن يُسمح بلقاء مفاجئ كهذا؟ بل إن من خرج لاستقبالهم كان أمين شؤون الإقطاعية بنفسه!
«لماذا؟ ما الذي يحدث هنا؟»
بينما كان يسير خلف لويد في ممرات القصر، لم تتوقف التساؤلات عن ملاحقته.
«وصل لويد فرانتييرا، سليل عائلة فرانتييرا.»
«ليتفضل.»
جاء الصوت من خلف باب غرفة الاستقبال؛ كان صوت الفيكونت نفسه.
«...»
ارتفع حاجب خافيير مرة أخرى. الفيكونت كان ينتظرهم بالفعل!
نحن ضيوف ثقلاء وصلنا فجأة، ومع ذلك لم يكتفِ بالترحيب بنا، بل كان يتأهب للقائنا في غرفة الاستقبال.
فتح الباب، ليروا الفيكونت جالساً على مقعده الوثير، يعبث بلحيته المهذبة بعصبية مكتومة. كانت نظراته نحو لويد حادة كخنجر مسموم، لكنه كان يحاول كبح جماحه بصعوبة.
في المقابل، كان لويد يبدو في قمة الاسترخاء والثقة.
«آه، لقد مرت فترة طويلة.»
«يسعدني لقاؤك.»
«تفضلوا بالجلوس.»
«شكراً لك.»
كان الفيكونت يرمق لويد بنظرة قاتلة، كأنه أفعى تتحين الفرصة لبث سمها، لكنه كان مقيداً بشيء ما.
أما لويد، فبادر بالحديث بكل أريحية:
«أشكرك على هذا الاستقبال الحافل.»
كان الموقف معكوساً تماماً لما توقعه خافيير؛ كان من المفترض أن يكون لويد هو الغاضب والفيكونت هو المسترخي، لكن ما يراه الآن هو لويد الواثق تماماً أمام فيكونت يرتجف قلقاً.
«ما هذا الموقف الغريب؟»
أدرك خافيير أن هناك خيوطاً خفية لا يراها، فبدأ يراقب بدقة محاولاً فهم المصالح المتشابكة.
«بالمناسبة، أيها الفيكونت لاكونا؟»
«ماذا تريد؟»
«هل تواجه أي صعوبات مؤخراً؟»
«لا، لا شيء من هذا القبيل.»
«حقاً؟»
«بالطبع.»
«ألا تشعر بثقل في رأسك عند الاستيقاظ، أو دوار يشبه دوار البحر؟»
«إطلاقاً، صحتي في أفضل حال.»
«همم، غريب. الأعراض التي ذكرتها هي علامات الإجهاد النفسي الشديد.»
«ولماذا قد أكون قلقاً؟»
«حقاً؟ هل أنت متأكد؟»
«لماذا تلح في هذا السؤال السخيف؟»
«وهل يُمنع الجار من الاطمئنان على جاره؟»
«...»
حدق الفيكونت في لويد بغضب، فهز الأخير كتفيه ببرود.
«أنا أعرف كل شيء، لذا كن صريحاً معي.»
«صريحاً بشأن ماذا؟»
«أليس وضعك يائساً الآن؟»
«لا أفهم ترهاتك.»
«هاها، أنت في ضائقة كبيرة، وتريد حلاً لمشكلتك، لكنك لا تعرف السبب الحقيقي وراءها، وفي الوقت نفسه تشك في شخص ما. لهذا السبب وافقت على مقابلتي اليوم، أليس كذلك؟»
«أنا لم...»
«تريد التأكد من شكوكك عن طريقي، صح؟»
«...»
ساد الصمت، فابتسم لويد بمكر:
«هذا هو القلق الحقيقي؛ لا تستطيع البوح به، ولا تستطيع كتمانه حتى تكاد تُجن. أليس كذلك؟»
«أنا...»
«كفاك تمسكاً بكبريائك الزائف.»
«ما الذي تحاول قوله؟»
«أنت تدرك ما سأقوله أكثر من أي شخص آخر. وبينما أتحدث، سينبض قلبك رعباً لأن شكوكك بدأت تتجسد أمامك. ستتأكد تدريجياً أنني أنا السبب في كل ما تعانيه. أليس كذلك؟»
«...»
«ألن تتكلم؟ استسلم فحسب. فكر في الأمر؛ قد يخذلك الجهد، لكن الاستسلام لن يخذلك أبداً.»
«أي هراء تتفوه به...»
«ما زلت تكابر؟ لن يُحل الأمر هكذا. نحن هنا للتفاوض، ولهذا جئت؛ لأزيح عنك همومك. فكر قليلاً، هل ستجد جاراً طيباً مثلي؟»
«أنا...»
«ورشة الأصباغ الخاصة بعائلتك... هل ساءت أحوالها مؤخراً؟»
ألقى لويد سؤاله الأخير بابتسامة متغطرسة. وفي تلك اللحظة، رأى خافيير وجه الفيكونت يحتقن بالدماء، وارتجفت لحيته بعنف، واشتعلت عيناه بنيران الغضب.
صر الفيكونت على أسنانه، وسأل بصوت متهدج:
«إذن... أنت من فعل ذلك؟»