الفصل 25: وحوش تحت الأرض (3)
الفصل 25: وحوش تحت الأرض (3)
"أيها البارون! لقد وقعت كارثة، كارثة كبرى!"
كان الوقت ظهيرة مشدودة بالهدوء، حين اندفع أحد جنود الإقطاعية يركض بلا هدى، مضطرب الخطوات.
اقتحم الجندي مكتب البارون متجاوزاً كل قواعد اللياقة والبروتوكول.
وفي اللحظة التالية، أفلت فنجان الشاي من يد البارون وارتطم بالأرض.
رنين حاد تهشم على البلاط!
"...ماذا قلت؟"
شحب وجه البارون تماماً، واستحالت ملامحه إلى الصفرة.
"أعد علي ما قلته للتو... نمل وحشي؟"
"هذا صحيح يا سيادة البارون! لقد ظهر النمل الوحشي فجأة في أعمق نقطة من النفق الذي كان يحفره السيد الشاب لويد."
"وماذا حدث للويد؟"
"بحسب العمال الذين نجو، فقد أصر على البقاء في الخلف... وكان يصرخ بالجميع كي يهربوا فوراً..."
"أبقي وحده هناك؟!"
"كلا يا سيادة البارون، لقد بقي الفارس خافيير معه."
"..."
بدت ملامح الجندي على وشك البكاء وهو يتم تقريره.
فالنمل الوحشي القادم من خلف الجبال الشرقية لم يكن مجرد آفة عابرة، بل كابوس مرعب.
كل واحدة منها أشرس وأعتى من الذئاب بمراحل، وتتحرك في أعداد غفيرة لا تحصى، بلا خوف، وبتنظيم عسكري صارم.
وبعبارة أخرى: إن استهدفتك هذه المخلوقات، فلا مجال للنجاة... خاصة في جوف الأرض، حيث الخناق أضيق واليأس أشد.
"لقد بادر السير بايرن باستدعاء الجنود، وهم متجمعون الآن عند مدخل النفق... يستعدون لإغلاقه وهدمه."
كان ذلك هو القرار العقلاني الوحيد في مواجهة الموقف.
فلو تسللت هذه الأسراب عبر النفق إلى الخارج، لالتهمت مناطق الصيد وقضت على القرية عن بكرة أبيها.
لن ينجو أحد، لا البشر ولا المواشي؛ فإما أن يُسحق الجميع كتل لحم مدماة، أو يُخدروا أحياء لينقلوا إلى مستودعات المستعمرة كوجبات دسمة لليرقات.
ولدرء هذه الكارثة المحققة، كان سد النفق قبل فوات الأوان هو الحل الأمثل.
لكن البارون ظل واقضاً صامتاً، كأنه صنم حجري.
"..."
"سيادة اللورد؟"
"..."
"أ-ألم يطلب السير بايرن موافقتكم المباشرة لـ..."
رمق الجندي سيده بنظرات مضطربة متوجسة.
استمر صمت البارون لثوانٍ ثقيلة، ثم انتفض واقفاً فجأة. اتجه إلى الخزانة الخشبية في جدار المكتب، وفتحها ليعين عتاداً حربياً غطاه الغبار.
"س-سيادة اللورد؟"
لم يرد بارون فرونترا بكلمة واحدة.
ولم يعد يسمع في أرجاء المكتب سوى صليل العتاد وصوت ارتطام القطع المعدنية وهو يرتدي درعه القتالي بنفسه.
طقطقات حازمة ونقرات متسارعة!
ارتدى درع الصلب المبطن، وشد الوصلات الفضية فوق ركبتيه.
انتعَل الحذاء المدرع، ووضع خوذة الحرب الثقيلة فوق رأسه.
ثم علق الدرع المحاط بالحواف الحديدية على ظهره، وحزم سيفه الطويل المعتاد حول خصره.
هيئة قتالية مهيبة لا تشوبها شائبة، أذهلت الجندي تماماً؛ فهذا الرجل لم يلمس مقبض سيفه منذ عقد من الزمان على الأقل!
"يا سيادة اللورد، هل أنت..."
"لنتحرك."
"عذراً؟"
"إن تباطأت، فستبقى خلفي."
بانغ!
دفع البارون باب المكتب بقوة كادت تقتلعه من مفصلاته، وانطلق ركضاً عبر الممر.
تخطى الممرات الخارجية نحو الإصطبل، واعتلى صهوة جواده ببراعة قديمة.
"هاه!"
نكز جانب الحصان بكلتا قدميه لينطلق كالشرارة.
ولم تكن تدور في ذهنه سوى فكرة واحدة تحرق أحشاءه:
'لويد... انتظر قليلاً! اصبر، أرجوك!'
تودودودو! شششش!
وقع خطوات عنيفة يرتطم بالأرضية الحجرية.
وشق بريق سيف ضارٍ عتمة النفق.
هوت الضربات في خطوط مستقيمة وحادة.
كواجاك!
"كييييك!"
انفلق رأس نملة وحشية إلى نصفين بفعل الشفرة الفولاذية، وتناثر سائل شفاف وسط صرخات الاحتضار.
وقبل أن ترتد الجثة، كان السيف قد انتُزع بلمح البصر، ليواصل توهجه البارد بحثاً عن الضحية التالية.
سكاك! كاكاق! فوك!
تقطيع خاطف من الجانبين، استدارة رشيقة، وصد هجوم منخفض.
طعن ثم سحب، فضربة عمودية ساحقة تنطلق نحو الأعلى!
ومع كل حركة، كان يندفع كعاصفة لا تبقي ولا تذر.
'ضربة يساراً، أخرى يميناً، قطع علوي ثم طعنة جانبيّة... وأخيراً ارتقاء لسحق القمة؟'
توهجت عينا لويد وهو يلهث خلف خافيير في الممر الضيق.
لم يملك إلا أن يتطلع بإعجاب وانبهاء؛ فخافيير الذي يسبقه بخطوتين كان يستعرض فنون سيف تتجاوز حدود البشر.
'هذا مرعب بحق... هذه هي مهارة الفارس الحقيقي!'
كان شتاناً بين هذا الأداء المعجز وبين ذلك المغرور السير نيومان.
حركات خافيير لم تشبها غلطة واحدة، كأنها جدول ماء يتدفق بسلاسة، لكنها في الوقت نفسه قاسية، خاطفة، ومباشرة.
تداخلت الخدع بالضربات القاتلة في تناغم مذهل يصعب على العين مجاراته.
باختصار، كان سيف خافيير قطعة فنية من الموت العظيم.
وأمام هذه العاصفة الفولاذية، كان النمل الوحشي يُفرم كأنه خضراوات طرية.
"...هذا مذهل! لكن ألا تشعر بالتعب إطلاقاً؟!"
صرخ لويد وهو يتبعه عن كثب.
أمال خافيير رأسه قليلاً وهو يواصل تحريك سيفه بلا توقف:
"بل أنا منهك تماماً."
جاءت إجابته بنبرة خالية من أي اهتزاز أو إجهاد صريح، وكأنه يتحدث عن الطقس!
لكن لويد كان يعرف الحقيقة.
'الوقت ينفد.'
مهما بلغت براعة خافيير، فهو بشر في النهاية، وللطاقة البدنية حدود لا يمكن تتويجها بالخلود.
هو ليس خبير سيف بعد كي يستمد مانا لامتناهية تعفيه من التعب؛ وكل ما يفعله الآن هو إبطاء وتيرة الإنهاك باستخدام أسلوب قلب أسراهان.
وهذا أيضاً سيتداعى قريباً أمام السيل الجارف.
"تلك الخطة الجهنمية التي وعدت بها يا سيد لويد... ألم تجهز بعد؟"
سِكاكاك!
سأل خافيير وهو يشطر نملة عاتية إلى ثلاثة أجزاء متساوية: رأس وصدر وبطن.
قطب لويد حاجبيه وصاح:
"ليس بعد!"
"وإلى متى سنستمر في هذا الركض؟"
"لا أعلم! أنا أبحث بأقصى ما أستطيع!"
"وما زلت تبحث حتى الآن..."
"كف عن التذمر وافتح لنا طريقاً فحسب! تحرك في كل اتجاه كي تزيد فرص نجاحنا!"
صرخ لويد وهو يركز كل ذرات عقله.
كان يشغل مهارة القياس المتوسطة بأقصى طاقتها، مسخراً خصائصها لمسح تربة المحيط ضمن نطاق خمسة أمتار دون انقطاع.
وكان الهدف الذي يلهث خلفه بحرقة هو: طبقة من غاز الميثان المحتبس في الجوار.
'لا بد أنها هنا! هذه المنطقة مشبعة بعروق الفحم، وغاز الميثان يتكون حتماً بجوارها!'
واصل لويد الركض والقفز خلف خافيير، يلتفون حول كل زاوية في جحر النمل، ويمسحون الطبقات الجيولوجية.
وبعد دهر من التوتر، أشرقت عين لويد بوميض مباغت.
'وجدتها!'
على عمق خمسة أمتار في باطن التربة أسفلهم، ظهرت بصمة غاز الميثان.
لم يكن الحقل الرئيسي، بل مجرد فرع شعيري متصل به... لكن حجمه كافٍ جداً!
'لكن لا يمكننا اختراقه مباشرة من موقعنا هذا.'
الطبقة الفاصلة بين النفق وفرع الغاز تتكون من خمسة أمتار من الصخور والتراب المكتنز.
حفرها بالمجرفة سيستغرق أياماً، والنفق ضيق لا يتسع لتكبير حجمودهون.
"خافيير! نعرج نحو الممر الأيسر!"
أشار لويد بإصبعه نحو نفق جانبي كان امتداد فرع الغاز يتقاطع معه بالقرب من السطح.
"من الآن فصاعداً، اتبع إشاراتي فقط!"
"فهمت... ولكن..."
"ولكن ماذا؟"
"هل تظن أننا سنخرج من هنا أحياء حقاً؟"
"..."
ألقى خافيير نظرة خاطفة إلى الخلف وهو يواصل تقطيع النمل ببرود.
كانت نظرة رجل وطّن نفسه على الموت وثبت أقدامه في الهاوية.
أمام تلك الهيبة الهادئة، أطلق لويد ضحكة ساخرة ومستفزة:
"ماذا؟ أأنت خائف يا بطل؟"
"لست خائفاً بالمفهوم التقليدي."
"إذن؟"
"أشعر ببعض الغبن فحسب."
"أتحزن لأنك ستموت في هذا الجحر؟"
"كلا."
"أم لأنك أخفيت صوراً فاضحة تحت سريرك وتخشى أن يكتشفها أحدهم؟"
"بالتأكيد لا... وبصراحة شديدة..."
تنهد خافيير بعمق، ثم قال بخيبة أمل صريحة:
"أشعر بالغبن لأنني سأموت برفقة شخص مثلك يا سيد لويد."
"يا لسعادتي بك!"
"هذا طموح مشروع لأي فارس؛ لو كان مقدراً لي الموت، لفضلت أن أضحي بحياتي لأجل شخص مستحق ومحترم، لتكون نهاية شريفة تُحكى."
"هاها! إذن أنت مستاء لأنك سترافقني إلى المقبرة يداً بيد وبكل وئام؟"
"هذا هو التلخيص الدقيق لرغبتي."
"حقاً؟ أترغب في إظهار معدنك البغيض في لحظاتنا الأخيرة؟"
"بما أننا متشاركان في المصير المحتوم، أعتقد أنه يجب علي التصريح بهذه الحقيقة كي أستريح قليلاً."
كاكاق! طق! سغوك!
استمر السرب بالاندفاع كالماء المترع، وبرزت نملة جندية عملاقة تسد الممر.
وفي كل مرة، كان خافيير يقتحم الصفوف ويفرم كل ما يعترض طريقه.
بالطبع، لم يتوقف لويد عن ملاحقته وهو يلهث، ممسكاً الشعلة بيده اليسرى والمجرفة الفولاذية باليمنى لدرع الحشرات التي تطاردهما من الخلف.
هكذا كانا يقاتلان بأجسادهما، ويتبادلان الضربات بألسنتهما!
"حسناً! وبما أننا على شفا الهلاك، فلنبدأ جلسة المصارحة والتجرد من الألقاب الآن!"
"وما جلسة المصارحة هذه؟"
"أن نخلع القيود والرتب ونفرغ ما في صدورنا بلا تحفظ! هوب!"
"يبدو اقتراحاً مشجعاً... هاب!"
كاقانغ! سكاك!
قفزا داخل الممر الأيسر، يطعنان بالسيوف، ويرفعان الشعلات، ويضربان بالمجارف، بينما يستمر السجال اللفظي بينهما.
"سأبدأ أنا أولاً! أنت شخص كريه ومستفز للغاية على المستوى الإنساني!"
"ولم أكون كذلك؟"
"لأنك وسيم بصورة مبالغ فيها!"
"هذا وجه وُلدت به..."
"وهذا سبب كافٍ لكراهيتك!"
"أأنهيت ما لديك؟"
"وإن لم أكن قد أنهيت؟"
"سآخذ دوري إذن؛ لن أسمح بأن أكون المتلقي الوحيد للسباب لأشعر بمزيد من الغبن."
"مهلاً، أتحاول كسب الوقت؟"
"بالتأكيد."
"حسن، فالوقت من ذهب يا صديقي... وإن كنت لا تملك أياً منهما!"
"..."
"ما بك؟ أتبكي؟ لماذا تتقبل الضربات بصمت هكذا؟"
"لأنني شعرت بالشفقة عليك فجأة."
"هاه؟ ولماذا يا ترى؟"
"لأنني أدركت للتو أن حلمتي أوسم من وجهك."
"يا لك من..."
كانت ضربة مؤلمة ومسددة بعناية!
كز لويد على أسنانه ورد الهجوم فوراً:
"ولكن بمثل هذا الوجه الوسيم، ماذا كنت تفعل طوال حياتك كي لا تحظى بفتاة واحدة؟"
"قضيت حياتي منكباً على تدريبات السيف."
"آها! إذن أنت أعزب بالولادة؟"
"أظن أن هذا الوصف ينطبق عليك تماماً يا سيد لويد."
"ماذا؟"
"على حد علمي، أنت لم تلمس يد فتاة قط. أما أنا في الواقع..."
"في الواقع ماذا؟"
"تلقيت أعداداً لا تحصى من رسائل الاعتراف بالحب."
"ماذا؟! رسائل حب؟"
"نعم."
كانت يدا خافيير تتحركان ببراعة قتالية مذهلة، بينما لمعت في عينيه ثقة استفزازية.
صاح لويد وهو يصد الفك السفلي لنملة بمجرفته الفولاذية:
"كم رسالة؟!"
"ممم... أعتقد أن ما جمعته في صندوقي بغرفتي يتجاوز الصندوقين المترعين."
"أنت تكذب!"
"إنها الحقيقة."
"كيف يعقل هذا؟! كم يبلغ عدد سكان إقطاعيتنا أصلاً؟ هل جمعت رسائل من كل إناث الإقطاعية حتى تراكم لديك هذا العدد؟!"
"هه."
"إياك وازدراء الأعزب!"
"قل لي يا سيد لويد، حين تنظف أسنانك، هل تستخدم فرشاة فردية (سولو)؟"
"..."
"وهل تعزف ألحانك بأسلوب مقتضب (سولو)؟"
"..."
"وهل تقضي لياليك وحيداً بأسلوب الـ (سولو) أيضاً؟"
"...يا شبيه إبط الغوريلا، كف عن هذا فوراً!"
صرخ لويد بأعلى صوته.
أتريد معرفة سبب صراخه وتسليمه بالمستسلم؟
هل لأنه نفد من الكلمات؟
كلا! بل لأنه وصل أخيراً إلى النقطة المنشودة!
وانتبه خافيير الذي كان يتبادل معه المزاح إلى تغير نبرته، فتبدلت ملامحه إلى الجدية.
"أهنا النقطة؟"
"أجل!"
تفقد لويد الأرض تحت قدميه.
على عمق متر ونصف فقط تحت النفق وفق رصد مهارة القياس، يقبع الجيب المطلوب.
ولم يكن مجرد فراغ بسيط.
'إنه خزان غاز الميثان... وهو هائل!'
ما رصدته المهارة سابقاً لم يكن سوى القشرة الخارجية لطبقة ضخمة.
لقد عثر على قنبلة موقوتة تحت الأرض!
تحدث لويد بسرعة ونبرة قاطعة:
"سأبدأ بحفر الأرض هنا فوراً... احمِ ظهري!"
"علم."
لم يعد هناك متسع للشك أو التردد؛ فكل منهما يضع حياته بين يدي الآخر.
وفي تلك اللحظة بالذات...
"قوااااأأأأأك!"
انبعث زئير مرعب اهتزت له جدران النفق، وتلته اهتزازات عنيفة أربكت توازنهما مع اقتراب كيان مهول.
رأس يضاهي حجم نملة الجند بمرتين، وجسد يملأ عرض النفق بأكمله.
أما فكوكها، فكانت أطول وأحد من أي سيف فولاذي!
'ملكة النمل؟!'
كانت هي بلا ريب.
لكن لويد لم يعرها أي اهتمام.
'على أي حال، الملكة ليست هدفي!'
ليست هذه لعبة شطرنج حيث يؤدي قطع رأس الملك إلى نهاية المعركة؛ فصرع ملكة النمل لن يربك السرب، بل قد يثير جنون بقية الحشرات ويجعلها تتصرف بشراسة أعتى.
الخيار الوحيد هو الالتزام بالخطة الأصلية!
"أوقفها! احجزها حتى أنتهي من الحفر!"
"فليكن."
رفع خافيير سيفه الطويل ووقف كالسد المنيع بين ملكة النمل وبين لويد.
ويبدو أن هذه الوقفة أثارت غضب الوحش؛ إذ اندفعت ملكة النمل نحوهما بغشم خرافياً.
"كوووواااأأأأك!"
طونغ! طوكوكوكو!
بدت كأنها تسحق جدران النفق الضيق وتوسعه بجسدها الصلب وهي تتقدم.
ورغم ذلك، لم يتراجع خافيير إنشاً واحدًا.
"هوب!"
سحب نفساً عميقاً.
وبزفرة واحدة، اهتزت المانا في الهواء المحيط، وتجمعت في ثلاث دوائر متداخلة حول جسده.
شووو! كاقانغ!
سيف طويل مشحون بطاقة الدوائر الثلاث، ضد فكوك كيتينية عاتية!
اصطدم السلاحان بقوة زلزلية كأنما يحاول كل منهما محو الآخر.
وكانت نتيجة الاصطدام الأول... تعادلاً مطلقاً!
كاكاكاكاك!
"...!"
"كووك؟"
اتسعت عينا خافيير بذهول حين تساوت القوة، واهتزت الشعيرات الدقيقة في فك الملكة باستغراب مماثل.
تفاجأ الطرفان بصلابة الخصم.
وكانت ملكة النمل أول من يستعيد المبادرة.
"كوووك!"
فوييييغ!
لوحت بقرني استشعارها الضخمتين كأنها تهوي بهراوتين أثقل من المطارق الفولاذية.
انحنى خافيير بمرونة فائقة، ووجه ضربة سيف صاعدة ناعمة، لكن الملكة قابلتها بتحريك فكيها لقطع المسار.
ومنذ تلك اللحظة، اشتعلت معركة حامية بين الوحشين.
صد وتقطيع، ركل ودفع، طعن وتفادٍ، وتدحرج واقتراب!
لكن الكفة بدأت تميل تدريجياً ضد خافيير.
'إنه يستهلك طاقته بسرعة!'
زاد توتر لويد وضاعف سرعة ضربات مجرفته.
فقد كان هو الآخر منهكاً، لكن خافيير الذي يخوض قتالاً مصيرياً كان يخسر قوته بمتتالية هندسية.
'قليلاً بعد! احتمل قليلاً فقط!'
إن سقط خافيير، فهذه نهايتهما حتماً.
وإن فشلا، فسيخرج السرب ليجتاح الإقطاعية بأكملها.
'تباً! ليتني لم أبالغ في تحصين هذا النفق ودعمه!'
لقد جعل النفق أمتن من أن ينهار بالطرق العادية، وحتى لو انهار جزء منه، فلن يوقف زحف النمل.
'لا بد أن تنجح هذه الخطة!'
ضرب لويد الأرض بمجرفته الفولاذية كالمجنون، وتطايرت الأتربة في كل اتجاه، بينما انهمر العرق من جبهته وظهره بلا انقطاع.
وفجأة... اخترقت شفرة المجرفة جدار الجيب الصخري!
فوشوشات!
'تمت!'
بدأ غاز الميثان الشفاف يتصاعد بكثافة نفاثة.
سحب لويد مجرفته فوراً، وصاح بكل ما أوتي من قوة:
"خافيير! ارحل من هناك فوراً!"
تراجع خافيير على الفور دون أدنى تردد.
أطاح بملكة النمل بضربة سيف قاطعة، واندفع ركضاً نحو لويد.
انتظره لويد حتى وصل، ثم انطلقا معاً يركضان نحو الممر المعاكس.
التفت لويد إلى الخلف برهة، فالتقت عينانه بعيني ملكة النمل الملاحقة لهما.
وفي تلك اللحظة، ارتسمت على شفتي لويد ابتسامة ساخرة خبيثة.
ألقى الشعلة التي بيده نحو ملكة النمل.
اصطدمت الشعلة برأس الملكة، وارتدت بخفة لتستقر خلفها... حيث يتركز غاز الميثان المتصاعد.
امتزج اللهب بالغاز الشفاف.
واندلع تفاعل كيميائي خاطف بعنفوان هائل!
تباااأأأ...!
دوى انفجار مرعب ابتلع النفق وكل ما فيه!