المهندس الأعظم

الفصل 24: وحوش تحت الأرض (2)

"بانغول!"

وَغْ!

فتح بانغول فمه الواسع، وقضم قضمة هائلة من كتلة التراب أمامه بكل أريحية.

ولكن بدلاً من التراب المعتاد أو الصخور الرمادية، ظهر خلف القضمة شيء مختلف تماماً... كتلة حالكة السواد تلمع ببريق قاتم.

"إنه الفحم القيري! بانغول، توقفي فوراً!"

صرخ لويد متدخلاً بسرعة البرق. لقد انكشف عرق الفحم أخيراً! وهذا يعني أن كل ما يحيط بجدران النفق من الآن فصاعداً هو فحم نقي سيتحول قريباً إلى جبال من الذهب. فهذا الفحم أثمن بكثير من أن يذهب لقمة سائغة في جوف بانغول دفعة واحدة.

"من هنا تبدأ معركتنا الحقيقية. ركزوا جميعاً!"

تمالك العمال أنفسهم وتراجعوا عن إطلاق صيحات الفرح. فالمصائب الكبرى لا تأتي إلا في لحظات الاسترخاء التام، حين يظن المرء أنه قد شارف على النجاح فيتراخى دفاعه.

وعى لويد هذه الحقيقة جيداً وصاح بسرعة:

"لم نصل إلى خط النهاية بعد. كل ما فعلناه هو ملامسة طرف عرق الفحم. احتفظوا بصرخات النصر لوقت لاحق، فالاحتفال الحقيقي لا يبدأ إلا بعد تحقيق الهدف كاملاً وتأمينه. هل فهمتم؟ لقد بذل فريق الوردية الحالية جهداً جباراً، حان وقت التبديل مع الفريق التالي. اطلبوا من الدفعة الجديدة إحضار دعامات الدعم فوراً."

كان العمل يتطلب دقة بالغة من الآن فصاعداً. صرف لويد العمال المنهكين واستدعى الفريق الجديد المفعم بالنشاط. وفي هذه الأثناء، أخرج حفنة من بذور عباد الشمس الزرقاء وقدمها لبانغول.

"بانغول؟"

"بانغول!"

"أجل، لقد أبليتِ بلاءً حسناً اليوم. لولا سرعتكِ الخارقة لما تمكنا من حفر هذا النفق بهذه السرعة أبداً، أنا جاد."

"بانغول! با بانغول!"

"هاها، حسناً، فهمت. سأكافئكِ بوليمة لذيذة فور صعودنا. لذا اكتفي بهذا الآن، اتفقنا؟"

"بانغول!"

ابتلعت بانغول البذرة الزرقاء بمهارة دفعة واحدة. وبعد ثلاث ثوانٍ فقط، تقلص حجمها بفرقعة خفيفة لتتحول إلى حجمها الصغير المعتاد.

"عمل رائع، شكراً لكِ."

احتضن لويد بانغول الصغيرة ووضعها في جيبه دافئة، بينما نزل العمال الجدد محملين بأعمدة الدعم الثقيلة حتى نهاية النفق.

"كما ترون، لقد عثرنا على عرق الفحم، والآن يبدأ الجزء الأكثر أهمية وخطورة. سنقوم بتوسيع نهاية النفق على طول عرق الفحم. نظراً لخطورة العمل، أريد من الجميع اتباع التعليمات بحذافيرها دون أي تهاون. مفهوم؟"

أومأ العمال بحزم، بينما فعّل لويد مهارته على الفور.

تم تفعيل مهارة القياس المتوسطة.

ومض ضوء خافت في حدقتي لويد، وفي لمحة بصر، تدفقت إلى عقله كميات هائلة من البيانات الجيولوجية حول عرق الفحم وهيكل الصخور المحيطة به.

'لحسن الحظ، الصخور المحيطة بعرق الفحم صلبة ومستقرة نسبياً. خطر الانهيار ضئيل حتى لو فككنا أجهزة التدريع الآن... ويمتد عرق الفحم في هذا الاتجاه... ممتاز، من هذا الجانب.'

التفت لويد إلى العمال وأشار بيده:

"حسناً، سنبدأ بتفكيك أجهزة التدريع الآن. ببطء وحذر شديدين."

انتهى دور طريقة التدريع هنا، ولا يمكن سحب الهيكل الضخم إلى الخلف، لذا لم يكن هناك خيار سوى تفكيكه قطعة قطعة.

"امسكوا من هناك! واحد، اثنان، اسحبوا!"

تحرك العمال بتناغم مثالي مع توجيهات لويد، يفككون القطع بترتيب منضبط. وفور تفكيك جزء كافٍ، صرخ لويد:

"الدعامات الآن!"

اندفع ثلاثة عمال على الفور حاملين أعمدة الدعم والألواح الخشبية لتثبيت السقف والجدران في مكان التدريع المُزال كإجراء وقائي سريع.

"ابدأوا في تعزيز التدعيم فوراً، تذكروا ما تدربتم عليه!"

"حاضر!"

واصل العمال أعمال الحفر بحذر على طول وجه النفق، لتتسع المساحة تدريجياً بينما يزرعون الأعمدة والدعامات المؤقتة في كل شبر جديد يتم حشوه.

كان لويد يراقب بمهارة القياس المفعلة باستمرار توزيع الأحمال والضغط الواقع على السقف والجدران، مستعداً لإصدار أمر الإخلاء الفوري عند ظهور أدنى بادرة خطر.

ولحسن الحظ، سار كل شيء على ما يرام دون أي مفاجآت غير سارة.

'تمت المهمة بنجاح.'

تنهد لويد بارتياح بعد انتهاء المرحلة الأكثر حرجاً. سيكتفون بهذا القدر اليوم، وإذا بدأوا أعمال التدعيم النهائي غداً، فسيكون بمقدورهم بدء استخراج الفحم الفعلي بحلول الشهر القادم على أبعد تقدير.

"يا له من إنجاز."

ارتسمت ابتسامة فخر على وجوه العمال المنهكة والمغطاة بالغبار والعرق. لقد أدركوا أن أصعب مراحل المشروع قد انتهت أخيراً بنجاح ساحق.

"حسناً يا رفاق، لقد بذلتم جهداً استثنائياً اليوم. اصعدوا إلى الأعلى الآن، تنتظركم وليمة حافلة باللحوم الفاخرة والمكافآت السخية التي تليق بكم!"

العمل الشاق يستحق دائماً مكافأة مجزية، هذا كان المبدأ التجاري والأخلاقي الراسخ للويد. وبفضل تجاربهم السابقة معه في مشاريع الأوندول وتمهيد الطرق، كان فيلق الهندسة العسكرية يعرف جيداً أن وعود هذا الشاب الشحيح في العادة تتحول إلى ذهب خالص عندما يتعلق الأمر بإنجاز العمل.

'آه! هل ستكون المكافأة سخية كالمعتاد؟'

'ماذا سأشتري لزوجتي بهذه المكافأة؟'

'انتظريني يا روزاليا، سيعود شقيقكِ بتكاليف دراستكِ كاملة قريباً!'

كانت هذه المهمة أشق بكثير من بناء الأوندول أو تعبيد الطرق، لذا توقع الجميع مكافأة تفوق الخيال. ارتسمت الابتسامات العريضة على وجوههم، وغدت حركاتهم خفيفة ونشيطة وهم يجمعون أدواتهم، وكأن أرواحهم قد غادرت عتمة المنجم بالفعل لتستحم في ضوء الشمس الدافئ بالخارج.

لكن في تلك اللحظة بالذات...

طق... طقطقة...

صدر صوت خافت ومريب من خلف جدار عرق الفحم المكشوف.

التفت لويد غريزياً نحو مصدر الصوت، متسائلاً إن كان مجرد انهيار طفيف لبعض الحجارة المتفتتة.

طقطقة... كراك!

تزايدت حدة الصوت بوضوح، لكن لم يسقط حجر واحد من الجدار. كان الصوت المكتوم ينبعث من عمق الجدار نفسه، كأن شيئاً ما يتحرك في الداخل!

'ما هذا بحق الجحيم؟'

انتابه شعور غريب بالخطر. فعّل مهارته في جزء من الثانية من تلقاء نفسه:

تم تفعيل مهارة القياس المتوسطة.

تفقد لويد جدار عرق الفحم، واتسعت عيناه ذهولاً مما رآه.

على بعد ثلاثة أمتار فقط خلف الجدار الصلب، كان هناك نفق يبلغ قطره مترين يتشكل في الوقت الفعلي بسرعة خارقة! ولم يكن هذا انهياراً جيولوجياً بأي حال، بل كان هناك كائن حي يحفر طريقه بوقاحة متجهاً نحوهم مباشرة!

كراااك!

انشق جدار الفحم بعنف، واندفع منه رأس نملة عملاق بحجم بطيختين ضخمتين، تبرز منه فكون مرعبة أطول من ذراع بشرية كاملة!

"تباً!"

تراجع لويد بشكل غريزي وسريع، مما جعله يسقط أرضاً على مؤخرته. ولولا تلك السقطة المفاجئة لكان في عداد الموتى.

كلاك!

انطبق الفكان الفولاذيان بقوة رهيبة في الفراغ أمام أنفه مباشرة، يلمعان تحت ضوء المشاعل مثل منشار حديدي فتاك. لو أصاب هذا الفك ذراعاً أو ساقاً لقطعها في رمشة عين.

قشعريرة باردة سرت في عموده الفقري.

"ما هذا؟! من أين خرج هذا النمل العملاق في منجمنا؟!"

"اااااه! وحوش!"

تعالت صرخات الرعب والذعر بين العمال. لم يكن لديهم الوقت للتفكير في سبب ظهور نمل بحجم الذئاب المفترسة هنا، بل كان الخوف يشل عقولهم تماماً.

مد لويد يده غريزياً بحثاً عن أي سلاح، فأمسكت أصابعه بقبضة رفيقته المخلصة، المجرفة الفولاذية. رفعها بكل قوته وهوى بها بعنف على رأس النملة.

طاخ!

غرز نصل المجرفة الفولاذية الحاد بعمق عدة سنتيمترات في الجانب الأيمن من رأس النملة العملاقة.

"كوييييييك!"

أطلقت النملة صرخة صامتة حادة من الألم وراحت تتخبط بعنف وهستيرية، بينما تناثر سائل لزج وشفاف من جرحها على وجه لويد، ليعيده إلى واقع المعركة المرير.

"تراجعوا جميعاً! اهربوا إلى الأعلى فوراً!"

صرخ لويد بأعلى صوته، مستنهضاً العمال المتجمدين من الرعب الذين اندفعوا يتدافعون نحو مخرج النفق.

حاول لويد النهوض بسرعة، لكن النملة الهائجة لم تمنحه الفرصة.

"كييييك!"

اندفعت النملة بدافع الغضب الأعمى، فاتحة فكيها على مصراعيهما لتطبق على رقبته مباشرة وهو ما يزال في وضعه المترنح على الأرض.

لم يكن هناك مفر، فالزاوية كانت مستحيلة والمسافة شبه منعدمة.

'تباً!'

وفي اللحظة التي استسلم فيها للموت...

ششششينغ!

لمع وميض فضي خاطف ومبهر من الأعلى.

تشاك! تشاك!

طار الفكان المرعبان في الهواء بعد أن قُطعا بدقة متناهية، وتبعهما سيف فضي اخترق قمة رأس النملة بقوة ثبتتها في الأرض كالمسمار، ثم التوى السيف بحركة خاطفة ليحطم درعها الخارجي تماماً.

سكنت حركة النملة وتهاوت جثة هامدة. سحب خافيير سيفه بخفة وممد يده الحرة نحو لويد الثابت في مكانه.

"هل أنت بخير، سيدي الشاب؟"

نظر لويد إلى الكف القوية المليئة بنقاط الثفن الناجمة عن التدريب الشاق، وإلى النظرة الباردة والهادئة التي يحتفظ بها خافيير حتى في أحلك الظروف.

قبض على يده ونهض واقفاً:

"ما هذا الكابوس بحق الجحيم؟"

"لا أعلم يقيناً، ولكن..."

"ولكن ماذا؟"

"أعتقد أنه النمل الوحشي الذي يستوطن البراري الشرقية وراء سلسلة الجبال."

"نمل وحشي؟ وما الذي يأتي بهؤلاء اللعناء إلى هنا تحت الأرض؟ هذا غير منطقي على الإطلاق!"

كيف يمكن لكائنات تعيش خلف الجبال الشرقية أن تظهر هنا؟

"على عكس ما يعتقده الناس، يبدو أن جحورهم تمتد لأعماق سحيقة تحت الأرض وتصل إلى هذا الجانب... أو ربما..."

"ربما ماذا؟"

اندفعت نملة وحشية أخرى من الفتحة، تحرك قرون استشعارها الغليظة بتهديد سافر فور رؤيتهما.

"ربما استشعرت هذه الوحوش اهتزازات حفرنا للنفق، فقررت حفر طريقها إلينا للاستكشاف."

تشاك!

لمع سيف خافيير مرة أخرى، لينقسم رأس النملة المندفعة إلى نصفين متطابقين قبل أن تكمل حركتها.

لكن خلف جثتها، بدأت تظهر ملامح أعداد لا حصر لها من النمل تندفع عبر الفتحة الضيقة!

"تباً لهذه الورطة!"

أفلتت الشتيمة من فم لويد. يبدو أن فرضية خافيير الثانية كانت صحيحة تماماً.

فخلال فحص وجه النفق بمهارة القياس طوال الساعات الماضية، لم يكن هناك أي أثر لجحر نمل قريب. وفجأة، حفرت هذه الكائنات طريقها بدافع الفضول أو العدوانية فور سماعها لأعمال الحفر.

'ما العمل الآن؟'

لم تكن هذه الكارثة مدونة في أي من سجلات المسح الجيولوجي التي تركها البارون السابق، مما جعلها تباغته في موقف دفاعي ضعيف تماماً دون أي استعدادات مسبقة.

'هل نغلق النفق هنا؟ لا، إذا هرب النمل وصعد إلى الإقطاعية فستكون الكارثة!'

إذا تسللت هذه الأسراب المرعبة إلى السطح، فلن تتمكن قوات الحرس المتواضعة من ردعها، وستُكتسح البلدة بأكملها في غغضون ساعات.

'مستحيل أن أسمح بحدوث هذا لبلدتي ومصادر أموالي الكامنة فيها!'

تصبب عرق بارد على جبهة لويد لمجرد تخيل دمار استثماره الثمين، لكن يبدو أن خافيير أساء فهم سبب صدمته.

"سيدي لويد، استعد رباطة جأشك!"

بوووم!

وجه خافيير لكمة خاطفة ومزعجة إلى صدر لويد لتنبيهه.

"أوووخ! تباً لك، ماذا تفعل؟!"

"يصعب عليّ التعامل مع الوضع إذا شلّ الرعب حركتك وتفكيرك."

"لست خائفاً يا هذا! كنت أعمل عقلي لأجد مخرجاً من هذه الورطة!"

"إذن، تكرم علينا بعبقريتك وأوجد حلاً، لأنني لن أستطيع الصمود للأبد هنا."

شينغ! تشاك!

واصل خافيير حصد النمل بمهارة فائقة وهدوء غريب دون أن يختل تنفسه، مطيراً الرؤوس والرقاب بضربات قاتلة لا تخطئ هدفها أبداً. ومع ذلك، كان جسده العاري من الأعلى يتصبب عرقاً غزيراً بفعل الحرارة الخانقة والهواء الفاسد داخل المنجم.

أدرك لويد غريزياً أن خافيير، رغم قوته الأسطورية، بشر في النهاية، وفي هذه البيئة الخانقة ومع توافد النمل بلا نهاية، سيسقط حتماً من الإعياء عاجلاً أم آجلاً.

'يجب أن أجد حلاً ذكياً بينما ما يزال صامداً... طريقة لإبادة هذا السرب بالكامل ومنعهم من الصعود، مع حمايتنا جميعاً.'

تفجير النفق؟ لا، الدعامات الخشبية وطريقة التدريع التي اعتمدوها متينة للغاية ولا يمكن أن تنهار بسهولة، وحتى لو انهارت، فإن سرعة حفر النمل ستجعلهم يتجاوزون الردم في وقت قصير ليموت لويد وخافيير عبثاً تحت الصخور.

'يجب القضاء على المستعمرة بشكل حاسم وسريع... لحظة!'

لمعت فكرة جنونية في عقل لويد وسط هذا الضغط الهائل. رفع رأسه ونظر إلى الفارس الشاب وصاح بجرأة:

"خافيير! هل يمكنك الاختراق للأمام في هذا الوضع؟"

"الاختراق؟ ما الذي تهذي به الآن؟"

أجاب خافيير وهو يطيح بقرون استشعار نملة أخرى بضربة سريعة.

"أعني، هل يمكنك شق طريقنا والتقدم إلى الأمام عبر هذا السرب الحاشد؟"

"أتقصد التوغل وسط هذا الحشد من الوحوش؟"

"أجل، بالضبط!"

التفت خافيير إليه بنظرة تعبر عن شكه الكامل في قواه العقلية، وكأنه يتساءل إن كانت إحدى النملات قد ضربت رأسه.

صاح لويد بملامح جادة وثقة مصطنعة:

"هذه هي طريقتنا الوحيدة للنجاة وحماية الإقطاعية! ألا تثق بي؟ أم أن الفارس العظيم خائف الآن؟ إن كنت خائفاً، فدعنا نمت هنا!"

"أتقول إنني خائف؟"

"طبعاً، أراك ترتجف!"

"يا له من سوء فهم يثير الضيق حقاً."

"إذن، هل يمكنك فعلها؟"

"بالطبع. لكن الاندفاع للأمام يختلف تماماً عن الدفاع المستقر هنا. إلى أي مدى تريدنا أن نتوغل؟"

"إلى أعمق نقطة في جحر النمل!"

"إلى نهاية الجحر؟ هل جننت تماماً؟"

"أجل، طوال الطريق!"

"وهل تملك خطة حقيقية قابلة للتنفيذ هذه المرة؟"

"بالتأكيد! فكرة عبقرية تليق بذكائي الفذ!"

"أرجو فقط ألا تكون فكرتك العبقرية هذه مجرد طريقة مبتكرة للانتحار الجماعي."

تنهد خافيير وقبض على مقبض سيفه بقوة حتى طقطقت عظام أصابعه، واتخذ وضعية هجومية مهيبة وفتاكة غطت المكان بهالة مرعبة.

"ابق خلفي والتصق بي تماماً. إياك والتراجع خطوة واحدة."

ومع هذه الكلمات، انطلق خافيير كالإعصار الفضي الفاتك وسط سرب النمل.

تشينغ! تشاك! سوووش!

في تلك اللحظة، بدا سيف خافيير للويد كأجمل لوحة فنية في العالم. اجتاحت رياح السيف المدمرة خمس نملات في لمح البصر وحولتها إلى أشلاء متناثرة، ليفسح طريقاً عبره قفز خافيير بزخم وحش كاسر تكسوه هالة فضية وميضية.

أحكم لويد قبضته على مشعله والمجرفة الفولاذية، وركض خلفه بكل ما أوتي من قوة متجاوزاً فتحة عرق الفحم ليتوغل داخل جحر النمل المظلم.

لم يتراجع النمل بل تراجع جزء منه لملاحقتهما كمتسللين داخل معقلهم، وبدأ الاثنان في شق طريقهما وركضهما السريع في أعماق الجحر المتعرج.

"إلى الأسفل! واصل النزول!"

كان لويد يركض لاهثاً بينما يمسح جدران ومسارات الجحر بدقة بالغة مستخدماً مهارة القياس.

لقد ركب الصعاب بالفعل، ولم يعد هناك مجال للتراجع. والهدف الوحيد الذي يبحث عنه ويركض لأجله في هذه الأعماق السحيقة هو شيء واحد: طبقة غاز الميثان القابلة للانفجار والمدفونة في مكان ما هنا!

السابق الفهرس التالي