المهندس الأعظم

الفصل 23: وحوش تحت الأرض (1)

كان يوم ربيع مشمساً دافئاً، وبدا الطقس هذا العام منعشاً ولطيفاً بشكل ملحوظ مقارنة بالسنوات الماضية.

ولعل هذا الطقس البديع كان تميمة حظ؛ إذ كانت أعمال البناء في إقطاعية البارون فرونترا تسير بسلاسة منقطعة النظير.

واستمر العمل على تركيب غرف الأوندول خطوة بخطوة دون كلل، ليتجاوز معدل انتشار نظام التدفئة الأرضية المبتكر هذا ثلاثين بالمئة فجأة، استعداداً للشتاء القارس القادم.

في الوقت نفسه، أظهرت أعمال تطوير المناجم التي بدأت مؤخراً نجاحاً باهراً يوماً بعد يوم. وبفضل تطبيق طريقة التدريع الهندسية، مرت الأيام متتابعة دون تسجيل حادثة واحدة.

في البداية، كان الخوف يتملك العمال، لكن القلق تبدد الآن وحل محله شعور تام بالأمان، فانغمسوا في العمل بكل جوارحهم.

كانت الإقطاعية بأكملها تنبض بحيوية صاخبة؛ فالمزارعون منشغلون بحقولهم، وجنود فيلق الهندسة العسكرية يتصببون عرقاً بلا توقف، بينما لم تكف أيدي النساء عن إعداد ونقل الوجبات الخفيفة بنشاط وهمة عالية.

حتى الأطفال نالوا نصيبهم من هذه الحركة؛ ففي مثل هذا الوقت من العام، كان الصبية المشاغبون يعيثون في الأرض فساداً بحثاً عن الضفادع لصيدها. لكن ضفادع إقطاعية فرونترا حظيت هذا العام بسلام غير مسبوق.

فالصبية لم يعودوا يلتفتون للضفادع، بل تفرغوا للحوم حول موقع بناء وتطوير المناجم لهدف واحد لا شريك له: رؤية بانغولي، الكائن الخرافي العجيب الذي استدعاه لويد للمشاركة في أعمال الحفر.

"واو! لقد ظهر!"

كان الأطفال المحتشدون حول الموقع يصرخون بحماس عارم كلما لمحوا بانغولي يخرج مصادفة للراحة. عندها، لم يكن الكائن اللطيف يبخل عليهم ببعض الاستعراض الطريف من خدمة تهويدة النوم الترفيهية الخاصة به.

"بانغول! با-بانغول!"

كان يبتلع متعمداً كتلة ضخمة من التراب بالقرب من منطقة الاستراحة، ثم يبدأ استعراضه المذهل بإطلاق الكتل الفولاذية وهو يهز جرس ذيله بصخب. وفي كل مرة، تعلو ضحكات الأطفال وهتافاتهم الصاخبة، لتتبعها زجرات العمال المستريحين خارج النفق:

"يا أولاد، ألا تكفون عن إثارة الجلبة هنا؟ كم مرة حذرناكم من خطورة الاقتراب من موقع البناء؟!"

"ليس خطراً على الإطلاق! المكان آمن تماماً!"

"أيها الأشقياء! إن لم تستمعوا لكلام الكبار، فستأتي نملة عملاقة بحجم الذئب وتختطفكم وهي تصرخ بصوت مرعب!"

"ومن أين ستأتي نملة كهذه في هذا العالم؟"

"تسألون من أين؟ الصحراء الشرقية خلف تلك الجبال تكتظ بجيوش من هذه الوحوش الكاسرة!"

"ولكنها ليست موجودة هنا على أي حال."

"أيها الولد الشقي، أتجادل الكبار حتى النهاية؟"

هكذا كانت الحياة تسير بإيقاع نابض بالحيوية والنشاط في أرجاء إقطاعية فرونترا. حسناً، ليس للجميع بالطبع. فقد كان هناك استثناء وحيد. ولم يكن هذا الاستثناء سوى بودهون.

"بودهون... بو-دو-هون..."

يا له من ملل قاتل!

تثاءب بودهون بكسل فاتحاً فمه الصغير على وسعه. يبدو أنه أفرط في النوم مجدداً اليوم. بل لعله استيقظ لبرهة في الصباح الباكر ثم قرر العودة إلى النوم مجدداً؟

"بو-دو-هون..."

في الحقيقة، حتى لو استيقظ مبكراً، فلن يجد ما يشغل به وقته. لقد سارت حياته على هذه الوتيرة الرتيبة مؤخراً؛ إذ لم يعد لويد يأخذه معه إلى موقع بناء المناجم، بل تركه في القصر قائلاً له بابتسامة:

"خذ قسطاً من الراحة والعب قليلاً، لقد عملت بجد طوال الفترة الماضية".

وكان السبب وراء ذلك غاية في البساطة: شح في الإمدادات!

"معذرة يا صاح، مخزون بذور عباد الشمس شارف على النفاد، وما لدينا بالكاد يكفي لبانغولي وحده."

فلكي يتحول بودهون ويشارك في أعمال البناء الشاقة، كان يحتاج إلى تناول بذور عباد الشمس الحمراء ليزداد حجمه بشكل خارق. لكن مخزون بذور عباد الشمس السحرية المخصصة للتحول كان محدوداً للغاية.

سواء كانت الحمراء أم الزرقاء، كان شراء حبة واحدة من كل نوع يتطلب إنفاق نقطة مهارة ثمينة من النظام. لهذا السبب، تقرر إبقاء بودهون في القصر، ولأن طبيعة بانغولي الثعبانية جعلته أكثر كفاءة وأماناً في حفر الأنفاق الضيقة تحت الأرض.

"كما أنني أخشى عليك من المخاطر. النفق ضيق ومكتوم، وإذا انهار فجأة، فقد تتعرض لإصابة بليغة لا قدر الله. أتفهمني؟"

بمثل هذه الكلمات الدافئة كان لويد يواسيه.

شعر الهامستر الصغير بغصة طفيفة من خيبة الأمل، لكنه لم يستطع التذمر أو الغضب؛ فقد علم يقيناً أن خوف لويد عليه وحرصه على سلامته كان نابعاً من أعماق قلبه. وهكذا، وجد بودهون نفسه فجأة يعيش حياة البطالة والرفاهية غير المتوقعة.

"بودهون... بو-دو-هون..."

تدحرج يميناً.. ثم تدحرج يساراً.

الاسترخاء مريح بلا شك، لكنه حين يزيد عن حده يصبح مللاً قاتلاً! لم يكن هناك من يلاعبه، ولم يجد ما يفعله طوال اليوم سوى التدحرج في أرجاء الغرفة، دورة جهة اليسار تليها دورة جهة اليمين. ولكن بعد مرور أكثر من عشرين يوماً على هذه الحال، نفد صبره تماماً!

"...بودهون! بو-دو-دو-دو-دو!"

نفض بودهون رأسه المستدير بقوة، واهتزت خداه المنتفختان اللتان تشبهان كعكتي أرز طريتين. لقد طفح الكيل، ولم يعد هذا الوضع يحتمل على الإطلاق!

"بودهون!"

يجب أن أجد ما أفعله، وإلا سأموت من الضجر! الخطوة الأولى هي الخروج واستكشاف المكان.

اتخذ بودهون قراره الحاسم، ونهض دافعاً المنديل الصغير الذي كان يتخذه غطاء جانباً. تسلق أرجل الطاولة برشاقة، ثم قفز نحو الأرض وهرول بخطواته السريعة القصيرة متجهاً نحو باب الغرفة.

تسلق مقبض الباب بمهارة، وتشبث به بكل ثقله ليتدلى منه بقوة.

*طق!*

انفتح الباب أخيراً، ليمشي بخطى حذرة ومتحمسة نحو الممر الطويل.

"بودهون؟"

كانت هذه المرة الأولى التي يستكشف فيها القصر بمفرده دون مرافقة لويد. وعندما تطلع إلى الممر الشاسع الممتد أمامه، لم يتسلل الخوف إلى قلبه الصغير، بل اشتعلت فيه روح المغامرة والفضول اللذيذ.

"بودهون!"

لنذهب إلى أي مكان!

ركض الهامستر الصغير بنشاط عبر الممرات الفسيحة، وعندما واجه السلالم هبط درجاتها قفزاً، وحين مرت بعض الخادمات تتبع أثرهن بخفة متوارياً عن الأنظار. كم استغرقت هذه الجولة الاستكشافية الممتعة؟ لم يدرك الوقت حتى وجد نفسه فجأة يخرج إلى الفناء الداخلي للقصر المشرق.

"بو-دو-ونغ..."

داعبت أشعة الشمس الدافئة فروه الناعم، وحملت النسمات العليلة رائحة العشب الندي والأزهار الفواحة. قاد الفضول خطوات بودهون الصغيرة ليتتبع تلك الرائحة الزكية، حتى قادته إلى زاوية من الحديقة ليتفاجأ بوجود شخص هناك.

"يا إلهي، ما هذا؟"

تردد هذا الصوت الرقيق والناعم من الأعلى. رفع بودهون رأسه الصغير ليتعرف على صاحبة الصوت، لتلتقي عيناه اللامعتان بعيني زوجة البارون فرونترا مباشرة.

"فأر؟"

"بودهون؟"

"أوه، لست فأراً إذن؟"

"بودهون!"

هز بودهون رأسه مؤكداً بحماس.

خلعت زوجة البارون، التي كانت تعتني ببعض شتلات الزهور، قفازاتها الملطخة بالتراب وتطلعت إليه بلطف:

"آه، لقد تذكرت الآن! أنت ذلك الكائن الخرافي الظريف الذي استدعاه ابني لويد، أليس كذلك؟"

"بودهون!"

"ولكن كيف انتهى بك المطاف في حديقة الزهور الجميلة هذه؟"

"بو-دو-هون؟ بودهون."

تبسمت قائلة:

"حسناً، أنا آسفة لأنني لا أفهم لغتك المتميزة. ولكن... هل جئت لمساعدتي في أعمال الحديقة؟"

"بودهون؟"

"أهذا صحيح؟ يا لك من كائن طيب ومبادر!"

"بو-دو-هون؟"

أمال بودهون رأسه الصغير جهة اليمين بحيرة واضحة، فما كان من زوجة البارون إلا أن ضحكت بلطف وأبدت رضاها التام:

"كم أنا ممتنة لك! في الحقيقة، كنت قلقة للغاية مؤخراً بسبب بعض الفئران التي تعبث بالتربة وتفسد جذور الزهور الفتية هنا".

"بودهون؟"

"أنت لست قريباً لتلك الفئران المزعجة، أليس كذلك؟"

"بو-دو-هون؟ بودهون؟"

تابعت برجاء:

"إن لم يكن في الأمر مشقة عليك، هل يمكنك البحث عنها ومطالبتها بلطف، نيابة عني، بالتوقف عن تخريب الحديقة؟"

"بودهون؟"

"هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟"

"...بودهون!"

أومأ بودهون برأسه الصغير بحماس تلقائي. في الحقيقة، لم تكن له أي صلة قرابة بالفئران العادية، ولم يكن واثقاً حتى من قدرته على فهم لغتها أو التحدث معها. ولكن، نبرة زوجة البارون الدافئة وابتسامتها اللطيفة كانت كافية لإقناعه، وفوق كل شيء: بدت هذه المهمة بمثابة مغامرة مثيرة ستخلصه من الملل القاتل الذي يعيشه!

"بو-دو-هون! بودهون!"

انتصب بودهون واقفاً على قدميه الخلفيتين بثقة، وضرب صدره الصغير بكفيه الشبيهتين بحبتي أرز، في إشارة حازمة تؤكد أنه جدير بالثقة والاعتماد عليه! وهكذا، انطلق البطل الصغير بخطى واسعة وحثيثة متغلغلاً بين شجيرات العشب الكثيف لبدء مهمته الاستكشافية الأولى.

♣

*تودودودو!*

"ادفعوا بكل قوتكم!"

*كوكو كوكو غوك!*

تردد صدى الهتافات الحماسية بقوة داخل النفق المظلم، حيث كان العمال يتحركون بنشاط محموم.

تحت الأضواء الخافتة والراقصة للمشاعل، لمعت عضلات جنود فيلق الهندسة العسكرية المبللة بالعرق، وبرزت العروق النابضة على سواعدهم القوية وهم يدفعون الدرع الفولاذي الضخم للأمام خطوة تلو الأخرى.

وفي المساحة التي يخليها الدرع مع كل تقدم، كانت تُثبت جدران خشبية مدعمة بقضبان فولاذية صلبة لتتحمل الضغط الهائل لطبقات الأرض المحفورة حديثاً. كم عدد الدعامات والجدران التي نصبوها حتى الآن؟ لا أحد منهم يعرف أو يكترث بالعد؛ فقد انصب تركيزهم بالكامل على تنفيذ التوجيهات الصارمة والعمل بانسجام تام.

هنا، ارتفع صوت لويد القوي والموجّه نحو الحدادين والمهندسين الذين كانوا يلتقطون أنفاسهم بصعوبة:

"عمل رائع يا رجال! انتهت نوبتكم، تبادلوا الأدوار الآن!"

"تبادل!"

"تحركوا بسرعة، وخذوا قسطاً وافياً من الراحة لتستعيدوا نشاطكم! لتتقدم المجموعة التالية فوراً!"

"دخول!"

انسحبت المجموعة المنهكة من الحدادين والمهندسين إلى خلف درع الحماية، ليحل محلهم على الفور رفاقهم من المجموعة التالية بنشاط متجدد.

"هل أنت بخير يا سيد لويد؟"

سأل أحد الحدادين بقلق وهو يمسح عرقه. ارتسمت على شفتي لويد ابتسامة ساخرة مألوفة وهو يجيب:

"لماذا؟ أتقلق عليّ الآن؟"

"بالتأكيد، فالوضع..."

"لا تقلق، أنا بخير تماماً. على أي حال، أنا لا أبذل جهداً عضلياً شاقاً مثلكم."

"ولكن يا سيدي، الحرارة هنا لا تطاق والهواء خانق للغاية، والبقاء هنا لفترة طويلة قد..."

"يا للروعة، كدت أبكي تأثراً بخوفك علي! حسناً، كف عن الكلام ودعنا نركز في العمل."

أومأ الحداد بنظرة تملؤها قلة الحيلة وعاد إلى عمله. في الواقع، لم يكن لويد بحالة جيدة على الإطلاق كما يدعي.

'تباً، أكاد أجن من هذا القيظ اللعين!'

كانت الأجواء داخل النفق أشبه بالجحيم؛ ولم تكن مجرد حرارة عادية، بل رطوبة خانقة جعلت المكان أشبه بغرفة ساونا مغلقة لا ترحم. ناهيك عن الهواء الكثيف الذي يكاد يقطع الأنفاس. ولم يكن هذا غريباً؛ فهذه هي نقطة الحفر القصوى في أعماق الأرض، حيث ترتفع درجات الحرارة طبيعياً، مضافاً إليها الحرارة المنبعثة من أجساد عشرات العمال الذين يبذلون جهداً شاقاً، مع انعدام تام لأي مجرى تهوية طبيعي.

'لو كانت لدي مهارات تكنولوجية متقدمة في هذا العصر، لكنت صممت نظام تهوية ميكانيكياً متكاملاً.'

فالتهوية الجيدة هي شريان الحياة في بناء الأنفاق، والضامن الأول لسلامة العمال. استنشاق الغبار الكثيف أمر سيئ بلا شك، ولكن الخطر الأكبر يتمثل في الاختناق ونقص الأكسجين الحاد الذي قد يودي بحياة الجميع في لحظات.

لذا، اعتمد لويد على نظام تهوية قسري بدائي لحل هذه المعضلة.

"أيها المغفل! إياك وأن تدوس على أنبوب الهواء!"

صرخ لويد فجأة محذراً، فارتعد أحد المهندسين وتراجع للخلف بذعر. كان هناك أنبوب معدني بقطر ذراع ممتد على طول أرضية النفق، وهو شريان الحياة الوحيد الذي يضخ الهواء النقي من الخارج إلى هذه النقطة العميقة.

'نحن مدينون بحياتنا لهذا الأنبوب البسيط.'

الطرف الآخر من هذا الأنبوب يمتد خارج النفق، حيث يقف عدد من العمال يديرون مقابض يدوية بهمة ونشاط لتدوير مراوح ضخمة تدفع الهواء النقي بقوة داخل الأنبوب ليصل الأكسجين إلى العمال في الأعماق.

"ماذا كنت ستفعل لو تسببت في إحداث ثقب أو كسر في مفاصل هذا الأنبوب؟ حتى لو لم تلاحظ المشكلة هنا، فسيتسرب الهواء في المنتصف كلما تعمقنا للأسفل، ولن يصل إلينا الأكسجين الكافي للنجاة! انتبه جيداً لخطواتك!"

"أنا... أنا آسف جداً يا سيدي!"

"تسك، لا بأس. انتبه أكثر وركز في عملك."

"حاضر!"

بدت الأعصاب مشدودة ومتوترة تحت تأثير القيظ الخانق والإرهاق، لكن لويد لم يكن يملك ترف الخروج للاستراحة مثل بقية العمال؛ فمسؤوليته تحتم عليه البقاء لمراقبة الوضع بدقة.

'يجب أن أتابع تقدم الحفر في الوقت الفعلي.'

كانت هناك تفاصيل معقدة تتطلب إشرافه المباشر. أولاً، تحديد مسار النفق بدقة للتأكد من اتجاه الحفر نحو طبقات الفحم المستهدفة مباشرة دون انحراف.

'الحمد لله أن البارون السابق ترك على الأقل بعض السجلات الجيولوجية الدقيقة.'

من حسن الحظ أن البارون السابق كان قد استعان بثلاثة من السحرة المتخصصين لإجراء مسوحات جيولوجية متكررة للتربة، ودوّن نتائج مواقع طبقات الفحم المكتشفة في وثائق مفصلة. وبفضل تلك البيانات، أصبح تحديد مسار الحفر أمراً سهلاً، غير أن المخاطر الأخرى الكامنة في باطن الأرض كانت لا تزال قائمة.

'هناك تهديدات صامتة لا حصر لها تنتظرنا خلف هذه الجدران المظلمة؛ مياه جوفية قد تغمر النفق بالكامل، أو جيوب من غاز الميثان القاتل.'

فاختراق خزان مياه جوفية بالخطأ قد يؤدي إلى كارثة غرق النفق بأكمله وضياع كل الجهود سدى. أما غاز الميثان فهو الكابوس الحقيقي؛ إذ يكفي شرر صغير ليتحول الغاز القابل للاشتعال إلى انفجار مهول يطحن العظام ويدفن الجميع.

'لو حدث ذلك، فستكون نهايتنا الحتمية دون شك.'

وكان هذا هو الخطر الأكبر المرتبط بمناجم الفحم؛ فالفحم يحتوي على بكتيريا منتجة للميثان تتغذى على المركبات العطرية لتنتج هذا الغاز الخطير باستمرار. وبسبب هذه الكائنات الدقيقة، تنتشر جيوب غاز الميثان كأفخاخ صامتة في عروق الفحم.

'لذا، لا يمكنني التهاون أو إرخاء دفاعاتي ولو لثانية واحدة.'

لذلك، كان يحرص على تفعيل مهارة

القياس

ثلاث مرات يومياً على الأقل، مستكشفاً بالتفصيل ما يكمن في نطاق خمسة أمتار أمامه. وإلى جانب ذلك، كان يراقب عن كثب أي هبوط طفيف قد يحدث في الفراغ الخلفي الفاصل بين تقدم الدرع الحديدي والدعامات الخشبية.

'فقطر الدرع الحديدي أكبر بطبيعتها من الدعامات الخشبية.'

وبسبب هذا التفاوت الطفيف في الحجم بين الدرع المتقدم وهيكل الدعم الخشبي الداخلي، كان هبوط التربة بمقدار بضعة سنتيمترات أمراً حتمياً بمجرد تحرك الدرع للأمام.

وإذا تم التهاون مع هذا الهبوط البسيط بلامبالاة، فقد يتطور فجأة إلى انهيار كارثي يدفن الجميع أحياء تحت أطنان من الصخور والتراب.

'هل يعتقد هذا العالم أنني سأقبل بنهاية مأساوية كهذه؟ مستحيل!'

بين القيظ اللاهب والهواء الخانق، بذل لويد قصارى جهده للحفاظ على تركيزه الذهني في أعلى مستوياته.

خلع قميصه بالكامل ليتحمل الحرارة الحارقة، وعندما كان يشعر بالدوار أو تشوش الذهن، كان يسارع بوضع وجهه أمام فوهة الأنبوب ليستنشق جرعة مكثفة من الهواء النقي لتنعش عقله. واستمر العمل الشاق على هذه الوتيرة لعدة أيام أخرى، يزداد فيها النفق عمقاً وطولاً، ليقتربوا خطوة تلو الأخرى من هدفهم المنشود.

'فلنتحمل قليلاً بعد، النهاية أوشكت!'

لم يكن التعب يزول بسهولة نتيجة التعرض اليومي للحرارة ونقص الأكسجين؛ فكان يستيقظ كل صباح بصعوبة بالغة وجسده يئن من الإرهاق. لكن كان عليه الصمود وقيادة هذا العمل بنفسه. ولحسن الحظ، لم تكن مثل هذه المعاناة والظروف القاسية جديدة على لويد على الإطلاق!

'لقد عشت أياماً أشد بؤساً وقسوة من هذا بكثير!'

مقارنة بأيام دراسته الشاقة وعيشه في تلك الغرفة السكنية الضيقة والمكتومة (غوسيوون)، كان هذا النفق يبدو أشبه بمنتجع فاخر! في تلك الأيام الخوالي، كان الحرمان من النوم رفيقه الدائم، لدرجة أنه كان ينزف من أنفه تعباً وسط قاعة المحاضرات نهاراً، ثم ينزف مجدداً وهو يكافح في وظائفه الجزئية من المساء وحتى وقت متأخر من الليل.

ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد؛ بل كان يقتطع من الساعات القليلة المتبقية لينهي تكاليفه الدراسية المتراكمة. وبالطبع، كان وقت النوم هو الضحية الأسهل؛ فقلص ساعات نومه إلى أقصى حد ممكن حتى أصبح الإرهاق المزمن جزءاً من هويته، ليعيش أيامه كجثة متحركة تترنح بين الدراسة والعمل، وتوشك على الانهيار في أي لحظة.

'أما الآن، فالعمل مقتصر على أوقات البناء فقط، وفي نهاية اليوم أعود للقصر لآكل حتى الشبع وأنام بملء جفوني على سرير وثير!'

حتي جودة الطعام هنا كانت أفضل بآلاف المرات من وجبات تلك الغرفة الضيقة!

'هناك، لم أكن أجد سوى الأرز المجاني ومخلل الملفوف البسيط!'

عندما يستحضر هذه الذكريات البائسة، كانت عزيمته الفاترة تشتعل بقوة من جديد متجاوزة كل تعب وإرهاق.

كان يرفض بشدة فكرة العودة إلى ذلك البؤس الماضي، وتولدت لديه رغبة عارمة وطموح جشع لتطوير هذه الإقطاعية وجعلها تسبح في بحر من الثراء والمجد. وبفضل هذه الإرادة الحديدية، تواصل العمل دون توقف، واكتسب العمال وبانغولي مهارة وسرعة فائقتين، مما دفع وتيرة البناء للأمام بزخم هائل. وأخيراً، رصدت مهارة

القياس متوسطة المستوى

لدى لويد طبقة الفحم المنشودة في نقطة الهدف بدقة!

'لقد ظهر الكنز الأسود أخيراً!'

على بعد خمسة أمتار فقط من جدار الحفر الحالي، كشفت مهارة القياس عن طبقة فحم سوداء قاتمة وكثيفة. إنه الفحم القيري عالي الجودة، الذهب الأسود الحقيقي لباطن الأرض!

"حسناً يا رجال، لقد اقتربت لحظة الحسم! فلنبذل قصارى جهدنا في هذه الأمتار الأخيرة!"

"لننطلق!"

"بانغول!"

أطلق لويد هتافاً حماسياً مدوياً، ليرد عليه العمال وبانغولي بصوت واحد يزلزل الصخور. حتى خافيير، الذي اعتاد التزام الهدوء والوقار، لم يتمالك نفسه وأطلق صيحة حماسية شاركهم بها. كان الجميع يستشعرون بوضوح أن نهاية هذه الرحلة الشاقة والطويلة قد دنت، وأن ثمرة كفاحهم على وشك أن تكلل بالنجاح الباهر أمام أعينهم.

"با-بانغول!"

قضم بانغولي بضربة واحدة حاسمة الكتلة الأخيرة من التراب الفاصلة عن طبقة الفحم القيري الغنية.

السابق الفهرس التالي