الفصل 51: في التكاتف قوة (1)
الفصل 51: في التكاتف قوة (1)
كان الإفطار عادياً كأي يوم آخر.
لم يطرأ أي تغيير على قائمة الطعام.
خبز القمح الكامل، والنقانق المصنوعة يدوياً، مع قليل من السلطة، والبيض المقلي، وجبن الماعز.
جلس البارون وزوجته أمام مائدة إفطار متواضعة نسبياً بالنسبة لنبيلين بمقامهما.
كانا ينظران إلي ويبتسمان.
لكن ابتسامتهما كانت غريبة بعض الشيء هذه المرة.
كانت مشرقة، لكن يشوبها ظل غامض من الكدر.
إذا كانت ابتسامتهما المعتادة تعكس سعادة خالصة بنسبة مئة بالمئة، فإن ابتسامة اليوم كانت تنقسم إلى تسعين بالمئة من السعادة وعشرة بالمئة من الألم والوجع.
لم تفلت هذه التفاصيل الدقيقة من عيني لويد الثاقبتين.
وبدلاً من الدوران حول الموضوع، قرر كسر الصمت مباشرة وتساءل:
"هل تعانيان من الصداع؟"
"هاه؟"
تجمد البارون في مكانه لبرهة.
واحتلت ملامحه دهشة واضحة كأنه يتساءل: كيف عرف هذا الولد؟
ثم رسم ابتسامة هادئة وأجاب:
"هاها، كيف عرفت ذلك؟ في الواقع، أشعر بنبضات مؤلمة في رأسي منذ مطلع الفجر. أليس كذلك يا عزيزتي؟"
"نعم، هذا صحيح تماماً. يبدو أننا بحاجة إلى استبدال وسائدنا، فها نحن ذا نمرض معاً."
"همم، لا أظن أن المشكلة تكمن في الوسائد وحدها يا زوجتي."
"وما السبب إذن في رأيك؟"
"ربما لأننا روح واحدة في جسدين؟"
"أتقصد تلك المقولة الشائعة عن توارد الخواطر والآلام بين الأزواج؟"
"هاها، بالضبط! كيف تفهمين قلبي بهذه السرعة دائماً؟ إن الوجع مشترك لأنك لا تغيبين عن بالي، ولأنك تهتمين بي على الدوام."
"يا إلهي، أنت دائماً هكذا..."
"..."
وفي خضم هذا الحوار، واصل الزوجان إطلاق قذائف الغزل العشوائية بلا خجل أو توقف.
راقب لويد المشهد وهو يشعر بابتسامة مريرة ترتسم على شفتيه.
وقال في نفسه بيقين تام:
"يبدو أن الجميع في هذا القصر يعانون من الصداع اليوم، وليس هما فقط."
فمنذ أن فتح عينيه هذا الصباح، وهو يشعر بصداع شديد يكاد يفتك برأسه.
في بادئ الأمر، اعتقد أنه الشخص الوحيد الذي يمر بهذه الحالة.
لكنه سرعان ما اكتشف أن خافيير، وحتى الخادمة التي قدمت وجبة الإفطار، يعانيان من الأعراض ذاتها.
كانت الأعراض متطابقة تماماً: نبض شديد ومؤلم عند جانبي الرأس.
عندها أدرك فوراً أن الأمر يتجاوز حدود الصداع العادي الناجم عن السهر أو التعب.
ترك إفطاره دون أن يمسه، وتوجه مباشرة إلى هنا.
وعلى طول الطريق، لم تفته ملامح الخدم والموظفين؛ إذ كان العبوس يرتسم على وجوه الجميع بلا استثناء.
وحين استفسر منهم عن أحوالهم، جاءت الإجابات متطابقة: ألم حاد ومفاجئ يضرب رؤوسهم منذ الصباح الباكر.
والآن، ها هو يرى والديه يعانيان من الوجع نفسه.
"هذا ليس طبيعياً على الإطلاق."
إن إصابة كل من يقطن القصر بالصداع نفسه في الوقت ذاته أمر يثير الشبهات.
ومع ذلك، حفظ لويد على ابتسامته الهادئة وقال:
"هاها، حسناً. سأستأذن بالانصراف الآن."
"هاه؟ أستغادر بهذه السرعة؟"
"نعم، جئت للاطمئنان عليكما فحسب. ينتظرني الكثير من العمل اليوم."
"لا تجهد نفسك كثيراً يا بني. اعتن بصحتك أولاً."
"سأفعل بالتأكيد. طاب يومكما."
غادر الغرفة مصحوباً بكلمات الوداع الدافئة من والدته، محافظاً على ملامحه البشوشة حتى اللحظة الأخيرة.
لم يشأ إطلاعهما على شكوكه؛ فالوقت لا يزال مبكراً جداً.
"حتى لو تحدثت الآن، فلن يجدي ذلك نفعاً، ولن يظهر حل سحري فجأة."
بل على العكس، لو شاركهما هواجسه الآن، لنجم عن ذلك موجة عارمة من القلق والذعر غير المبرر.
"الأولوية الآن هي معرفة السبب الحقيقي وراء هذه الظاهرة."
فمن دون تشخيص الداء، لن يتوفر الدواء. أما الإفصاح عن التفاصيل فيمكنه الانتظار إلى وقت لاحق.
خطا لويد خارجاً إلى الرواق الفسيح.
حيث كان خافيير يقف بانتظاره وعيناه تلمعان بترقب.
"كيف هما الآن؟"
"تماماً كما توقعت. يعانيان من الأعراض نفسها بالضبط."
"الصداع نفسه إذن؟"
"أجل."
غام وجه خافيير بالقلق والوجوم.
فربت لويد على كتفه بخفة قائلاً:
"لماذا تبدو كجرو بائس حُرم من وجبته المفضلة؟"
"ماذا؟ أنا لست جرواً..."
"كف عن التذمر، لدينا عمل لننجزه."
"تحت أمرك."
سار لويد في المقدمة بخطى واسعة، وخرجا معاً من بوابة القصر.
كان الجو يحمل نسمات الصباح الباكر في مطلع فصل الخريف.
هبطا عبر الطريق المعبد المؤدي إلى قلب البلدة ومركز المقاطعة.
كانت الحركة تدب في المكان بنشاط: المزارعون يتوجهون صوب حقولهم، والنساء يحملن جرار حليب الماعز، والفتية يقطعون الحطب للاستعداد للشتاء.
مشهد ريفي هادئ ووديع لولا تلك السمة المشتركة التي بدت على وجوه الجميع بلا استثناء: ملامح متشنجة وعابسة تعكس ضيقاً خفياً.
"همم."
عقد لويد حاجبيه مستنكراً. لقد كان الجميع يحاولون كبت آلام الصداع المستعر في رؤوسهم لمواصلة أعمالهم اليومية.
اقترب من فلاح كان يسير متجهاً نحو حقله.
"مرحباً بك يا رجل، أتمنى لك صباحاً مفعماً بالنشاط والحيوية."
"أوه! السيد الشاب لويد؟"
توقف الفلاح فجأة، وسرعان ما تهلل وجهه بالفرحة لرؤية ابن البارون.
وأمسك بيد لويد بحماسة مفرطة قائلاً:
"يا إلهي! ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الوقت المبكر يا سيدي؟ كيف حالك؟"
"كيف حالي؟ لقد التقيت بك بالأمس فقط عندما وقعنا عقد استصلاح مستنقع ماريهز!"
"أوه، هذا صحيح بالفعل."
"إذن، ألا تفكر في إطلاق سراح يدي الآن؟ ترحيبك حار ولطيف، لكن هذا الوضع محرج بعض الشيء."
"آه! معذرة يا سيدي!"
أفلت الفلاح يد لويد على الفور وهو يشعر بالحرج.
رمقه لويد بنظرة فاحصة ذات مغزى تسبر أغواره.
"قل لي بصدق، هل تحمل في صدرك أي ضغينة أو شكوى تجاهي؟"
"هاه؟ معاذ الله يا سيدي! لا يوجد شيء من هذا القبيل على الإطلاق."
"ولماذا تبدو إذن كمن يبتسم ويعبس في اللحظة ذاتها؟"
"أنا كذلك؟"
"أجل، تماماً."
"هل هذا واضح حقاً؟"
"بلا أدنى شك."
"آه... أعتذر منك يا سيدي. في الواقع، يضربني صداع رهيب منذ الصباح الباكر، لدرجة أنني لم أعد قادراً على التحكم في تعابير وجهي."
"صداع منذ مطلع الصباح؟"
"نعم يا سيدي. ولست أنا وحدي؛ بل إن زوجتي وأطفالي يعانون جميعاً من الوجع نفسه منذ الفجر. لكن ما باليد حيلة، لا بد أن السبب هو ذلك الكابوس المزعج الذي راودنا الليلة الماضية."
"أوه، وتظن أن الكابوس هو السبب وراء هذا الصداع الجماعي؟"
"نعم يا سيدي، لا بد من ذلك. سأصلي الليلة لعل الله يمنحنا نوماً هنيئاً ويبعد عنا هذه الكوابيس."
"حسناً، أتمنى لك ذلك."
"شكراً لك يا سيدي الشاب. سأستأذن للذهاب إلى العمل."
"رافقتك السلامة، بالتوفيق في عملك."
"شكراً لك!"
سار الفلاح مبتعداً، فودعه لويد بابتسامة مصطنعة قبل أن تنقلب ملامحه إلى الجدية التامة بمجرد أن غاب عن الأنظار.
التفت إلى خافيير وقال بصوت خفيض:
"أرأيت؟"
"أجل، يبدو أن شكوكك في محلها."
"إذا كان هذا الفلاح وعائلته بأكملها يعانون من الصداع ذاته، فهذا يعني شيئاً واحداً..."
"أن الأمر لا يقتصر على سكان القصر فحسب، بل يمتد ليشمل كافة سكان المقاطعة بلا استثناء."
أخذ الوضع منحى بالغ الخطورة والجدية.
واصل لويد جولته بين الأهالي، يطرح الأسئلة بذكاء ولباقة دون أن يشعرهم بأي خطر لتجنب إثارة الهلع في نفوسهم.
وكانت المحصلة النهائية واحدة لا تتغير: الجميع يعانون من الصداع عينه.
بدت ملامح الشابين في غاية الجدية والوجوم.
"الأمر خرج عن حد الصدفة أو المزاح. ما السبب وراء هذه الكارثة الجماعية؟"
"هل تعتقد أنه وباء متفشٍ؟"
"ربما يكون وباء، أو ربما يكون عاملاً بيئياً طارئاً."
"عامل بيئي؟ ماذا تعني بذلك؟"
"إذا كان التأثير قد طال الإقطاعية بأكملها دفعة واحدة، فالجاني لا يخرج عن كونه الهواء الذي نتنفسه أو الماء الذي نشربه."
وكان لويد يرجح بشدة كفة العامل البيئي وتلوث المياه.
ولم يخب ظنه قط.
إذ تيقنا من السبب الحقيقي عندما استمعا إلى إفادة راعي أغنام شاب التقياه في طريقهما.
"أجل يا سيدي، رأسي يكاد ينفجر من الألم. لكن هذا ليس الشيء الوحيد الذي يقلقني."
"ما الذي يقلقك أكثر من الصداع إذن؟"
أجاب الراعي والعبوس يرتسم على وجهه حيرة:
"مواشي وحيواناتي ترفض شرب قطرة ماء واحدة منذ الأمس."
"مواشيك ترفض الماء؟"
"نعم، الخراف والماعز على حد سواء."
"أوه، والحيوانات لا تشرب على الإطلاق؟"
"أجل يا سيدي. لا أفهم ما أصابها، أحاول إرغامها على الشرب بكل السبل، لكنها تشيح برؤوسها بعيداً وتأبى الاقتراب من الماء."
"وهل ينطبق هذا السلوك الغريب على كل الماشية لديك؟"
"أجل، كلها دون استثناء. هذا الأمر يكاد يذهب بعقلي، لا أستطيع النوم من شدة القلق. لماذا تفعل هذا؟"
"حسناً، لقد فهمت الوضع تماماً. شكراً جزيلاً لك."
"هاه؟"
غادر لويد المكان على عجل تاركاً الراعي الحائر خلفه، وتسارعت خطواته.
تنفس الصعداء وهو يسير بخطى حثيثة بجوار خافيير، ثم تمتم بثقة:
"لقد أمسكت بطرف الخيط."
"هل عرفت السبب الحقيقي؟"
"أجل. يبدو أن ذلك الفيكونت وغد سافل يمارس ألاعيبه الحقيرة."
"ماذا تعني؟"
"أقصد فيكونت لاكونا، ذلك اللعين الذي يحكم الإقطاعية الجنوبية المجاورة، والذي يطمع بنصف مستنقع ماريهز. صاحب اللحية المقززة الشبيهة بلحية الماعز."
توقف لويد والتفت بنظره صوب القصر، وصر على أسنانه بغيظ:
"هذا من تدبيره القذر بلا ريب."
"وكيف تيقنت من هذا الاستنتاج بهذه السرعة؟"
"استنتاج؟ مع تضافر كل هذه الأدلة الواضحة، لا يحتاج الأمر إلى تفكير طويل."
أطلق لويد ضحكة ساخرة خالية من المرح.
لقد استرجع في عقله كل تفصيلة قرأها سابقاً في رواية "فارس الدم الحديدي" وربط الخيوط ببعضها.
"قل لي يا خافيير، ما هي السلعة الشهيرة التي تتميز بها إقطاعية لاكونا؟"
"على حد علمي، يشتهرون بإنتاج الأقمشة الفاخرة المصبوغة بألوان زاهية وفريدة."
"بالضبط! أقمشة ذات صبغة فريدة وثابتة لا تبهت أبداً. لكن هل تدري كيف تتم عملية الصباغة تلك؟"
"سمعت أنهم يعتمدون بشكل أساسي على ثمار رادونا."
"هذا صحيح تماماً! إنهم يستخدمون المستخلص المركز لعصير ثمار رادونا للحصول على تلك الألوان البديعة."
"لكن ما علاقة هذا بـ..."
"عصير ثمار رادونا المستخدم في الصباغة يحتوي على مادة سمية خفيفة تؤثر على الأعصاب وتسبب صداعاً مبرحاً شبيهاً تماماً بما نمر به الآن."
"..."
اشتعلت عينا خافيير ببريق غاضب وحاد.
وتابع لويد شرحه موضحاً:
"ونهر برونا الذي يخترق أراضينا؛ ألا تدري أن مجراه يأتي من الجنوب، ليمر أولاً بأراضي إقطاعية الفيكونت قبل أن يصب في إقطاعيتنا؟"
"بلى، أعرف ذلك."
"إذن، هل تجمعت لديك الصورة كاملة الآن؟"
"أجل... لكني أتمنى لو كان تخميني خاطئاً لقذارة هذا الفعل."
"الحقيقة المرة هي أن ورش الصباغة التابعة للفيكونت قد ألقت بمخلفاتها السائلة السامة من عصارة رادونا في مجرى نهر برونا مباشرة."
"وهل يعقل أنهم ارتكبوا هذه الجريمة عمداً؟"
"بالتأكيد، وبكل وقاحة."
"ولأي غرض؟"
"لابتزازنا وكسر شوكتنا. إنها حيلة قذرة وفعالة لأقصى حد؛ فنهر برونا لا يمر بأي إقطاعية أخرى مأهولة بعد خروجه من أراضينا بل ينساب عبر وديان مقفرة ووعرة، مما يعني أن السم سيتخفف وتزول خطورته قبل أن يبلغ أي إقطاعيات بعيدة. بعبارة أخرى، نحن الهدف الوحيد والضحية المباشرة التي تتلقى السم مركزاً. والآن، هيا بنا نعود إلى القصر على الفور!"
أسرع لويد في خطاه حثاً للوقت.
هل كانت نيته تقتصر على إخبار البارون فحسب؟
بالطبع لا.
فإذا صحت حساباته واستنتاجاته، فإن المبعوث الذي أرسله الفيكونت لابتزازهم قد وضع قدمه بالفعل داخل القصر في هذه اللحظة بالذات.
"وحدسي في مثل هذه الأمور القذرة نادراً ما يخيب."
انطلق مسرعاً صوب القصر وعيناه تشتعلان غضباً وعزماً.
وفي هذه الأثناء، داخل مكتب البارون المريح.
كانت الأمور تسير بدقة متناهية وفقاً لما تنبأ به لويد تماماً.
فقد كان هناك زائر غير مرحب به في ضيافة البارون: فارس فظ أرسله فيكونت لاكونا ليملي شروطه.
كان رجلاً ذا بنية قوية ممتلئة وقامة متوسطة، يقف بثبات وثقة شديدين، بينما تشع من عينيه نظرات حادة ملؤها الصلف.
لم يكن هذا سوى السير كورنو، الفارس الأول في إقطاعية الفيكونت، والمتحدث الذي تولى توجيه التهديدات سابقاً أثناء زيارته للبلدة.
كان السير كورنو يلقي بكلماته المتعجرفة أمام البارون بلا مبالاة:
"إن مطلب سيدي الفيكونت بسيط وواضح ولا يقبل الجدال: عليكم التنازل فوراً عن نصف أراضي مستنقع ماريهز التي قمتم باستصلاحها دون إذن مسبق، وإعادتها لسيادة إقطاعية لاكونا."
"دون إذن منا؟ ما هذا الهراء الذي تتفوه به!"
صاح البارون والغضب يعتصر ملامحه.
"ألم تستمع جيداً إلى توضيح ابني بالأمس؟ لقد ظل مستنقع ماريهز أرضاً مواتاً ومهجورة لقرون طويلة، وقمنا نحن باستصلاحها وبذل أموالنا وعرق عمالنا لإحيائها. وينص القانون بوضوح على أن ملكية الأرض تؤول لمن أحياها واستصلحها! ألا تزال عاجزاً عن استيعاب هذه البديهيات؟"
"في الواقع، سيدي لا يملك الوقت ولا الرغبة في فهم تفاصيلك القانونية تلك. ولهذا السبب تحديداً، أصدر أوامره بإلقاء عصارة ثمار رادونا المركزة في مجرى النهر."
"... ماذا قلت؟"
"لقد سمعتني جيداً يا سيادة البارون. ألم تكن تعاني من صداع شديد يكاد يفتك برأسك منذ مطلع الفجر؟ لا بد أنك فهمت الآن المغزى الحقيقي وراء ذلك الوجع والرسالة التي يبعث بها سيدي الفيكونت."
"ما الذي تعنيه بهذا الكلام..."
"اسمعني بإنصات: لقد أعلن الفيكونت بوضوح أنه لن يوقف تلويث مياه النهر بمسحوق رادونا إلا إذا وافقتم صاغرين على تسليم نصف المستنقع. وشخص خبير بمقامك يدرك بالتأكيد العواقب الوخيمة لسموم ثمار رادونا إذا استمرت في التدفق."
"..."
"فما قولك الآن؟ هل ستوقع على التنازل عن نصف أرض المستنقع لننهي هذا الأمر؟"
"السير كورنو... دعني أسألك بصراحة: هل هذا تهديد معلن؟"
"بالطبع هو كذلك."
"..."
أومأ الفارس برأسه بصلف وقاحة منقطعة النظير.
ألجمت الصدمة لسان البارون لثوانٍ، ولم يجد ما يرد به سوى أن يصر على أسنانه بقهر وغيظ شديدين.
"هذا أسلوب رخيص ووضيع للغاية! هل يظن سيدك نفسه فوق القانون؟ وهل تعتقد حقاً أن ابني سيتخلى بضعف عن نصف الأرض التي بذل دمه وعرقه لاستصلاحها؟"
"بل أنا واثق تماماً أنه سيفعل مجبراً."
"قبل أن يحدث ذلك، سأرفع دعوى قضائية عاجلة أمام محكمة النبلاء العليا!"
"تفضل، افعل ما تراه مناسباً."
"ماذا؟"
"أعني ما أقول: اذهب وارفع دعواك القضائية."
ارتسمت ابتسامة ساخرة متهكمة على شفتي السير كورنو وهو يتابع:
"التقاضي أمام محكمة النبلاء... حسناً، لنفترض أنك تابعت القضية حتى النهاية، فمن المحتمل جداً أن تحكم المحكمة لصالحك في المطاف الأخير."
"وهل تظن أننا لا نخشى حكم المحكمة إذن؟"
"لسنا خائفين على الإطلاق؛ والسبب ببساطة هو أن إقطاعيتك المتهالكة لن تتمكن من الصمود حتى يحين موعد الجلسة الأولى."
"ماذا تقصد..."
"حتى في أفضل السيناريوهات وبلوغ أقصى درجات السرعة، لن تستغرق إجراءات التقاضي أقل من عام كامل. وتكاليف القضايا أمام محكمة النبلاء باهظة بصورة خيالية كما تعلم جيداً. فهل تملك عائلتك القدرة المالية والتحمل للبقاء والصمود طوال ذلك العام المظلم؟"
"..."
"خصوصاً وأن القاصي والداني يعلم أن وضعكم المالي في الحضيض مؤخراً."
رمقه السير كورنو بنظرة تفيض بالاحتقار والازدراء الصريحين.
عض البارون شفتيه دون أن يشعر من شدة الغيظ والعجز.
"كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟"
تملكه شعور مروع كأن صخرة ثقيلة قد هوت على رأسه المنهك لتزيده ألماً على ألم.
كان الغضب يغلي في عروقه، لكن عقله أصيب بالشلل أمام هذا المنطق البارد والقاسي.
لقد خطط لرفع دعوى قضائية، لكن الطرف الآخر قد حسب حساب هذه الخطوة مسبقاً بل ويستهزئ بها علانية دون أي رادع.
"ما العمل الآن؟"
تسلل اليأس القاتل إلى قلبه.
فحسابات عدوه كانت دقيقة وصحيحة للأسف؛ فالوضع المالي للبارونية كان يعاني من عجز شديد وضائقة خانقة.
ورغم كل الجهود الجبارة والمبتكرة التي بذلها ابنه لويد مؤخراً للتخفيف من وطأة الديون، فإن المستقبل المالي للإقطاعية لا يزال هشاً ومحاطاً بالغموض.
كيف لهم بتمويل دعوى قضائية باهظة الثمن كهذه؟
"لن نتمكن من الصمود مطلقاً، سننهار قبل أن تبدأ المحاكمة."
حاول تدارك الأمر وإيجاد ثغرة منطقية، لكن تفكيره قاده في كل مرة إلى النتيجة المريرة ذاتها: العجز المطبق.
"وليس بوسعنا العيش تحت رحمة هذا السم أيضاً."
فالأمر لا يقتصر على مجرد صداع عابر يمكن تحمله.
في الوقت الحالي، قد يظن الفلاحون والأهالي أنهم يمرون بوعكة صحية مؤقتة.
ولكن ما الذي سيحدث عندما تنكشف الحقيقة ويدركون أن المياه مسمومة؟
"لن يستطيع أحد العيش من دون شرب مياه النهر، ولن يتحمل أحد وطأة هذا العذاب اليومي. وفي نهاية المطاف، سيهجر الأهالي أراضينا هاربين واحداً تلو الآخر صوب إقطاعيات أخرى تلبي احتياجاتهم."
والوجهة الأقرب والأنسب لهم ستكون إقطاعية الفيكونت نفسه بالطبع.
مما يعني أن البارونية ستتلقى ضربة قاضية تجردها من قوتها البشرية دون أن تملك حق الرد.
لم يتبق أمام البارون سوى مخرج وحيد مرير لتفادي هذه الكارثة المحققة.
"هل يتحتم علي الخضوع والاستسلام لشروطهم؟"
كان القبول بشروط الفيكونت الجائرة والتنازل عن نصف أراضي مستنقع ماريهز هو الخيار الأوحد الذي يلوح في أفق البارون الكئيب بعد طول تفكير وتدبر.
صر على أسنانه بقوة حتى كادت تتكسر.
تمنى من أعماق قلبه لو يملك القوة ليلقن السير كورنو درساً قاسياً يطير برأسه، لكن الواقع كان أقوى منه.
إنهم الطرف الأضعف في هذه المعادلة الجائرة.
ولا مفر من قبول شروط هذا الوغد صاغرين.
كل ذلك فداء لسلامة الأهالي وحفاظاً على ما تبقى من استقرار هذه الأرض.
وعزى نفسه بمرارة قائلاً:
"لا بأس، في النهاية هي أرض لم نكن ننتفع بها لقرون طويلة، وعلينا أن نحمد الله أننا خرجنا بالنصف الآخر على الأقل."
غضب يعتمل في صدره كبركان ثائر، لكن لا حيلة بيده أمام هذا العجز المطبق.
حاول جاهداً استجماع رباطة جأشه وتهدئة نبضات قلبه المتسارعة.
رفع رأسه ببطء، والتقطت عيناه ملامح السير كورنو الذي كان يراقبه بنظرات متهكمة وواثقة من النصر.
تردد لثوانٍ بدت كأنها دهر، ثم فتح فمه لينطق بكلمات الخنوع:
"آه... حسناً، نحن نوافـ..."
"إياك أن تنطق بها يا أبي! كف عن هذا المزاح، واطرد هذا الصعلوك السافل خارج قصرنا فوراً!"
دوى صوت قوي ورنان هز أركان الغرفة!
حيث انفتح باب المكتب بعنف شديد ليرتطم بالجدار مصدراً ضجة هائلة.
التفت كل من البارون المذهول والسير كورنو المتفاجئ صوب مصدر الصوت دفعة واحدة.
"معذرة على فظاظة الدخول، لقد كنت على عجلة من أمري. نعم، كنت أقصد بكلامي هذا الحشرة الواقف أمامك تماماً."
ظهر لويد وهو يلهث بشدة مستجمعاً أنفاسه، بينما يتصبب العرق من جبينه كالمطر المنهمر جراء الركض المتواصل.
ورغم ذلك، رسم ابتسامة باردة متهكمة على وجهه وهو يشير بإصبعه مباشرة إلى وجه السير كورنو المصدوم.
ثم أردف كاشفاً عن الخطة الخبيثة والمثيرة التي تفتق عنها ذهنه العبقري أثناء ركضه الهستيري:
"لدينا طريقة مثالية تضمن لنا سحق هؤلاء الحثالة دون أن نتنازل لهم عن شبر واحد من مستنقع ماريهز. سأشرح لك تفاصيلها بتمهل يا أبي، ولكن قبل كل شيء، اطردوا هذا الصعلوك المتعجرف من هنا... وحبذا لو أوسعتموه ضرباً وتلقيناً قبل أن يغادر!"