المهندس الأعظم - الفصل 106: الكابتن فرانتييرا (2)
الفصل 106: الكابتن فرانتييرا (2)
رن صوت عميق وصافٍ، يتردد في الهواء كنبضة منتظمة.
لامست الموجة الصوتية أجساد الجراد.
واهتزت لها أعضاؤها السمعية الواقعة أسفل مفاصل أرجلها الخلفية وصدرها.
انتقلت الإشارات العصبية بسرعة إلى مركز التحكم العصبي لديها، والذي أصدر فوراً أمراً غريزياً صامتاً:
"اتبعوا هذا الرنين".
*(ووووش!)*
تشنجت الجرادة رقم 132,645 في منتصف قفزتها نحو البارون فرانتييرا.
أرخت عضلات ساقيها الخلفيتين، وألغت وضعية الهجوم التي كانت تستعد بها للانقضاض على فريستها.
ثم استدارت بسرعة البرق نحو الاتجاه المعاكس.
نحو مصدر ذلك الرنين العميق الصافي.
نحو النافذة المكسورة.
*(طاخ!)*
وقفزت الجرادة رقم 132,645 من النافذة المحطمة إلى خارج القصر.
وحذا حذوها بقية الجراد.
كان الأمر أشبه بعقل جماعي خفي يوجه السرب بأكمله.
فبمجرد أن اندفعت أولى الجرادات إلى الخارج، استدار الباقون في حالة من الهياج الهستيري.
وتدافعوا دفعة واحدة، يتزاحمون ويتصادمون.
تحطمت النوافذ المتبقية بالكامل.
وتكسرت الإطارات الخشبية تحت وطأة أقدامها المتدافعة.
وكان بعضهم يدوس بعضاً.
وفي خضم تلك الفوضى العارمة، انجرفوا خارج القصر كمد جارف يسير في الاتجاه المعاكس.
وفي تلك اللحظة، ضرب الرنين الصوتي أعضاءهم السمعية مرة أخرى.
*(طنييييين!)*
"ما هذا...؟"
اتسعت عينا البارون فرانتييرا من فرط الصدمة.
فقد تراجع سرب الجراد وابتعد عن القصر في لمح البصر.
كان مشهداً يعجز العقل عن تصديقه.
"هل سمعتِ ذلك؟"
سألت زوجته وهي تلتفت إليه، فنظر إليها البارون بذهول وأجاب:
"سمعته... صوت يشبه رنين جرس ضخم، لكن تلك النبرة..."
"لقد كان صوت لويد!"
تبادلا نظرات سريعة وأومأ كلاهما برأسه.
لم يكن هناك أدنى شك. إنه صوت ابنهما؛ صوت يمكنهما تمييزه حتى لو كانا في أقاصي الأرض، أو حتى لو كان يتردد من قاع الجحيم.
وفي اللحظة التالية، تحرك الزوجان معاً دون حاجة لتبادل الكلمات.
انطلقا مسرعين وهبطا الدرج، ثم عبرا بحذر من خلال المدخل المحطم، واجتازا الفناء الخالي في لمح البصر.
وقفا عند البوابة الرئيسية حيث تتسع الرؤية، وهناك تجسد المشهد أمام أعينهما.
آلاف، بل عشرات الآلاف من الجراد تتحرك كلها في اتجاه واحد.
وفي طليعة هذا السرب الهائل، كان هناك جوادان خارقان يندفعان كالسهم، وعلى ظهريهما فارسان يركضان بأقصى سرعة.
"...لويد؟ والسير أسراهان؟"
تمتم الزوجان بصوت مخنوق من شدة الدهشة.
وبينما كان همسهما يتردد في الأثير، طارت جرادة متأخرة مذعورة في الهواء، عابرة مدخل قصر البارون، وهبطت على سقف الحانة الوحيدة في القرية، متجاهلة صرخة صاحب الحانة المذعور، ثم قفزت مجدداً لتلتحق بصفوف بني جنسها التي امتدت بلا نهاية.
كان هذا المشهد يتكرر في كل شبر من مقاطعة فرانتييرا.
*(طنييييين!)*
توقف جراد كان يلتهم حزمة قش في أحد المخازن، فلفظ ما في فمه فوراً، وانطلق مسرعاً نحو مصدر الرنين.
*(طنييييين!)*
رن ذلك الصوت العميق الصافي مجدداً، فتجمد جراد كان على وشك الانقضاض على عجل صغير في الحظيرة، متخلياً عن وجبته الشهية ليطير خارجاً على الفور.
*(طنييييين!)*
واهتزت الأرض بتردد قوي.
هناك، رأى الراعي الصغير الذي كان يبكي رعباً كيف توقف الجراد فجأة.
ورأت الفتاة الصيادة التي كانت تقاوم بجانبه السرب بأكمله يتجمد في مكانه.
ورأى جندي من فيلق الهندسة العسكرية، الذي كان يصلي ممسكاً بأيدي أفراد عائلته، الجراد وهو يكف عن الحركة.
وسمعت الأم الشابة التي كانت تصرخ ذعراً لحماية رضيعها سكون الجراد المفاجئ.
رأى الجميع كيف تجمد ذلك السرب المرعب الذي كان على وشك التهامهم بالكامل.
وشاهدوا ظهور الجراد وهي تبتعد عنهم، ناشرة أجنحتها لتتبع مصدر الرنين.
وشهدوا أخيراً منظراً لم يكن لأحد في هذه المقاطعة أن يتخيله حتى في أحلامه.
*(طنييييين!)*
تحرك سيف خافيير داخل غمده.
انقض السيف بضربة خاطفة، ضارباً قطعة معدنية ضخمة.
*(طنييييين!)*
أصدر غطاء قدر أسود ضخم، يبلغ قطره نحو متر وعشرين سنتيمتراً، رنيناً ثقيلاً هادراً.
وارتفع صوت لويد صارخاً من خلف الغطاء:
"ممتاز! مجدداً!"
كان لويد يحمل غطاء القدر كأنه درع حربي، مندفعاً على متن جواده الخارق.
بينما رد خافيير، الذي يركب إلى جواره، بضربة قوية مستخدماً غمد سيفه.
*(ووووش، طنييييين!)*
خافيير يضرب، ولويد يصد؛ يتأرجح غمد السيف في الهواء، ويتلقى غطاء القدر الضربة مباشرة.
مع كل ضربة يوجهها خافيير إلى غطاء القدر الذي يتشبث به لويد، كان الصوت العميق الصافي يتردد بقوة أكبر، ومع كل رنة جديدة، كان المزيد من الجراد يتدفق لينضم إلى السرب الملاحق لهما.
وبطبيعة الحال، لم يكن الاثنان عرضة للحصار؛ فبفضل سحر الاندفاع الذي كان يسري في عروق خيولهما الخارقة، حافظا على مسافة آمنة.
"رائع! كما توقعت تماماً، صيد الحشرات يتطلب طعماً مناسباً! لا يمكنني الاستغناء عن هذه الفكرة!"
"وما الذي تقصده بالضبط بـ 'الحشرات' يا سيدي؟"
"أجل! اضرب مجدداً!"
"حاضر يا سيدي!"
*(طقطقطق، طنييييين!)*
كانا يطلقان الرنين وهما يقودان هذا الاندفاع المجنون، ومع كل رنة جديدة، كان حجم سرب الجراد الذي يلاحقهما يتضاعف بشكل مرعب.
ارتسمت ابتسامة خبيثة خافتة على شفتي لويد.
"ممتاز، الخطة تسير بدقة متناهية."
سرب الجراد ينجذب بنجاح، وعملية الاستدراج تؤتي ثمارها بشكل مثالي.
وفجأة، استرجع لويد تفاصيل من رواية "فارس الدم الحديدي".
"لقد ورد في الرواية وصف لقبيلة الأورك التي تقطن الهضبة الشرقية."
ففي الرواية، كان الأورك يعتمدون على صيد الوحوش لتأمين قوتهم، لكن الصيد لم يكن مضموناً دائماً، وكثيراً ما كانوا يعانون من الجوع الشديد. وعندما ينفد مخزون طعامهم تماماً، كانت لدى قبيلة الأورك طريقة مبتكرة للبقاء على قيد الحياة.
كانوا يضربون جرساً برونزياً ضخماً في قلب الصحراء لإصدار رنين عميق وصافٍ.
"ذكرت الرواية أن هذا التردد بالذات يجذب جراد اللوكوس الذي يستوطن الهضبة؛ لأن ذبذبات هذا الرنين تشابه تماماً الصوت الذي يصدره الجراد لجذب رفاقه خلال موسم التزاوج."
لذا قرر لويد اختبار هذه المعلومة التي تذكرها، مؤمناً بأنها الطريقة الوحيدة لجمع كل هذا الجراد في مكان واحد.
"علينا تجميعهم أولاً، ثم القضاء عليهم دفعة واحدة. وإلا، فكيف سنلاحق كل جرادة على حدة؟ قبل أن نفعل ذلك، لن تتبقى حتى قشة عشب واحدة في مقاطعة البارون!"
ولولا هذه الخطة، لالتهم الجراد الأخضر واليابس في المقاطعة؛ العشب، والبيوت، وحتى البشر.
وماذا عنه هو شخصياً؟ كان سيخسر كل شيء جناه! ونهاية مأساوية كهذه مرفوضة جملة وتفصيلاً في قاموسه.
كان لا بد من إبادة هذا السرب بأكثر الطرق كفاءة وسرعة، ولتحقيق ذلك، كان تجميعهم في نقطة واحدة لتسهيل استهدافهم هو الخطوة الأساسية.
"هذا هو جوهر عملية الاستدراج! هكذا!"
*(ووووش!)*
انقض غمد سيف خافيير بقوة، فتلقى لويد الضربة بغطاء القدر بكل ما أوتي من عزم.
*(طنييييين!)*
"...أوه!"
كانت الضربة من القوة بحيث ارتجفت يداه وذراعاه اللتان تقبضان على الغطاء من شدة الألم.
واجتاحت جسده بأكمله موجة ارتدادية عنيفة في لحظة.
كان الشعور أشبه بالوقوف داخل جرس نحاسي عملاق لحظة قرعه في ليلة رأس السنة، أو كأنه يعانق مكبر صوت ضخم يرتج بعنف. حتى إنه شعر بدوار خفيف يداعب رأسه.
"مهلاً لحظة..."
نظر لويد من خلف حافة الغطاء بعينين ضيقتين، ووجه نظرة حادة وجادة نحو خافيير.
"لقد شعرت للتو أن ضربات غمد سيفك تحمل نوعاً من... المشاعر الشخصية؟"
"عفواً؟ ماذا تقصد بذلك؟"
التفت خافيير الذي يركب بجانبه، ملقياً عليه نظرة سريعة، وأمال رأسه بدهشة مصطنعة كأنه لا يفهم ما يرمي إليه لويد.
"أنا فقط أنفذ الخطة التي وضعتها بكل إخلاص وأمانة، يا سيدي الشاب لويد."
"آه، حقاً؟"
"نعم، هكذا تماماً."
*(ووووش، طنييييين!)*
"...أوه!"
شعرت معدة لويد بالاضطراب مجدداً، وتضيقت عيناه أكثر من الغيظ.
"ولماذا تبدو ضربات غمد سيفك أقوى بكثير من ذي قبل؟!"
"لأن الضربات الأقوى تولد رنيناً أشد، وهو ما يجذب عدداً أكبر من الجراد بالطبع."
"يا هذا، ما رأيك أن نتبادل الأدوار؟ ألا تود حمل هذا الغطاء بدلاً مني؟"
"ولماذا أفعل؟"
"لأنني أظن أنني أستطيع توجيه ضربات أقوى بكثير... باستخدام مهارة الانفجار الثلاثي مثلاً."
"أرفض ذلك تماماً."
"ولماذا ترفض؟"
"لأن توزيع الأدوار الحالي مريح ومثالي للغاية."
*(ووووش، طنييييين!)*
ضربة أشد عنفاً هبطت على غطاء القدر، فتشنج وجه لويد طردياً مع قوة الصدمة.
لكن النتيجة كانت مذهلة بلا شك.
فقد بدأ سرب الجراد يلاحقهما بشراسة وضراوة أكبر.
"الحمد لله، الخطة تؤتي ثمارها."
في الحقيقة، كان متشككاً بعض الشيء في نجاح هذه الفكرة، لكن عند تطبيقها عملياً، تجاوزت النتائج كل توقعاته.
ومع ذلك، شعر وكأنه صانع أوانٍ بائس يطرق الصاج، وليس عازف ناي ساحر يستدرج الحشود بنغماته!
"حسناً! اضرب مجدداً!"
رفع الغطاء بهمة، وصد ضربة غمد سيف خافيير المندفعة.
لم يعد يهمه من يضرب ومن يصد؛ ففي الواقع، لا مانع لديه من تكرار هذه العملية مئات أو آلاف المرات.
"ما دام هذا يحمي المقاطعة، فهذا ثمن بخس!"
وما دام هذا يضمن له حياة رغيدة ومستقرة في شيخوخته، فلن يبالي بأي ألم! يمكنه تحمل هذا اليسير بكل سهولة.
وبينما كان لويد يستجمع قواه، ألقى نظرة سريعة لتقييم الموقف.
"ممتاز، عملية الاستدراج تسير على أكمل وجه. الآن حان الوقت لتقليل الخسائر إلى الحد الأدنى."
كانت الركيزة الأساسية لنجاح الخطة هي نجاح الاستدراج، وقد تحقق ذلك بالفعل. لذا، حان الوقت لتوسيع نطاق العملية وجذب أكبر عدد ممكن من الجراد؛ لأن تجميعهم معاً سيسهل عملية إبادتهم دفعة واحدة.
"حسناً! لنقم بدورة كاملة حول أطراف المقاطعة!"
"علم ويُنفذ."
وجها جواديهما نحو حدود المقاطعة، واندفعا على طول الطريق الرئيسي.
غادرا القرية المركزية، ومرّا بعدة قرى صغيرة، واجتازا الحقول والبساتين الشاسعة.
ومع كل خطوة، كان خافيير يضرب ولويد يصد بالغطاء، مطلقين رنيناً يصم الآذان بأقصى قوة ممكنة.
وفي كل بقعة يمران بها، كان ينضم سرب جديد من الجراد إلى هذا الطابور الطويل الممتد خلفهما؛ خمسون ألفاً، مئة ألف، مئة وخمسون ألفاً، حتى تجاوز العدد مئتي ألف جرادة! ومع ذلك، استمر السرب في التضخم بلا توقف.
لكن لويد لم يكتفِ بهذا القدر، فصاح مشيراً:
"نحو الجنوب!"
فبعد أن أتما دورة واسعة حول أطراف مقاطعة فرانتييرا، وجه لويد إصبعه نحو الجنوب.
كان ذلك باتجاه منطقة ماريهز الزراعية، بل إن إصبعه كان يشير إلى ما هو أبعد من تلك الأراضي الزراعية.
"سنتوجه إلى مقاطعة الفيكونت! اتبعني جيداً ولا تتأخر!"
"مفهوم."
لمعت بارقة مفاجأة في عيني خافيير. أيتوجهان إلى مقاطعة الفيكونت لاكونا؟ كانت هذه خطوة غير متوقعة على الإطلاق.
"هل ينوي مساعدتهم أيضاً؟"
ففي الواقع، لم تكن العلاقات بين مقاطعة البارون ومقاطعة الفيكونت على ما يرام، بل كانت أقرب إلى العداء السافر.
لكن من منظور إنساني، لم يكن لعامة الناس في تلك المقاطعة أي ذنب في هذا الصراع.
"إنه يتجاوز خلافاته الشخصية مع الفيكونت لاكونا من أجل سلامة الأبرياء هناك..."
أومأ خافيير برأسه تقديراً.
فإذا اجتاح الجراد مقاطعة فرانتييرا، فلن تنجو مقاطعة لاكونا المجاورة جنوباً من هذه الكارثة، وسيكون سكانها ضحايا مباشرين لهذا الهجوم المباغت.
لم يخطر هذا التفكير النبيل ببال خافيير من قبل، لذا نظر إلى لويد بنوع من الإعجاب والتقدير.
وفي تلك اللحظة بالذات، ظهرت نافذة نظام أمام عيني لويد.
"آه، حقاً؟ سلوك نبيل؟"
ارتسمت على شفتي لويد ابتسامة ساخرة دون أن يشعر. يبدو أن هناك سوء فهم بسيط قد حدث هنا!
"الأمر لا علاقة له بأي نبل أو شهامة على الإطلاق!"
نعم، كان ينوي مساعدتهم، لكن ليس بدافع الشفقة على سكان مقاطعة الفيكونت لاكونا، ولا لأن شرفه النبيل قد استيقظ فجأة. قطعاً لا!
بل كان هناك سبب وجيه واحد يدفعه للركوب نحو مقاطعة الفيكونت: حماية ذلك "المنجم الذهبي" الذي زرعه هناك بعناية فائقة!
"إذا دُمرت مقاطعة الفيكونت لاكونا، فكيف سأتمكن من تحصيل رسوم المياه منها في المستقبل؟!"
فلو خُرّبت المقاطعة بالكامل، لذهبت كل جهوده في تركيب شبكة المياه سدى, ولضاع منه ذلك "المنبع" المدر للأموال الذي كان سيعيل شيخوخته المترفة لعقود قادمة!
كان عليه منع هذه الخسارة الفادحة والمأساوية بأي ثمن.
فضلاً عن ذلك، كان هذا القرار منطقياً للغاية من منظور خطة إبادة الجراد نفسها.
"إذا تركنا سرب الجراد يعيث فساداً في مقاطعة الفيكونت، فسينتهي به المطاف بمهاجمتنا مجدداً كضرر جانبي."
فبعد أن يلتهم الجراد كل شيء في مقاطعة الفيكونت، سيعود حتماً لغزو مقاطعة البارون بحثاً عن المزيد. لذا، إذا كان القرار هو الإبادة، فمن الأفضل جمع كل الجراد في المنطقة في قائمة تصفية واحدة!
"هيا بنا! أسرع! هاااع!"
حث لويد جواده على الإسراع، متشبثاً بغطاء القدر بإحكام، بينما أظهر سحر الاندفاع قوته الحقيقية في تلك اللحظة.
*(طقطقطق!)*
واقتحم الاثنان حدود مقاطعة الفيكونت. وكما توقع تماماً، كانت مقاطعة الفيكونت تغرق في فوضى عارمة، حيث غطى سرب الجراد الهائل الأفق بأكمله.
وفي كل صوب، كانت تتعالى صرخات الناس واستغاثاتهم، ممتزجة بطنين أجنحة الجراد المرعب، لتشكل سيمفونية من الفوضى والخراب.
"هيا! تقدم!"
ركل لويد بطن جواده ليندفع بلا توقف، عابراً الطريق الرئيسي والقرى، ومجتازاً مقاطعة الفيكونت بأكملها.
ومع خافيير، يطلقان ذلك الرنين الهادر الذي يزلزل الأرجاء.
الحارس الذي كان يقاتل وهو ينزف، المزارع وزوجته اللذان كانا يركضان هرباً بحياتهما، الفتى والفتاة اللذان كانا يبكيان ذعراً، وحتى الرضيع الذي كان يبتسم ببراءة وهو يرى الجراد يقترب لالتهامه... الجميع التفتوا نحو ذلك الرنين في ذروة الخطر المحدق بهم، وكتبت لهم النجاة بفضل ذلك الصوت الذي صنعه لويد وخافيير.
*(ووووش!)*
وارتفعت مئات الآلاف من الجرادات التي كانت تغطي سماء مقاطعة الفيكونت في الهواء دفعة واحدة، متخلية عن فرائسها لتطارد لويد وخافيير في جنون. لقد نجحت عملية الاستدراج نجاحاً باهراً!
"رائع! والآن، لنعد إلى مقاطعة البارون!"
اندفع الجوادان عائدين، يقودان خلفهما جيشاً من الجراد يتجاوز مئات الآلاف في مسيرة منظمة نحو حتفهم المحتوم.
"منطقة ماريهز الزراعية... السد... سنستدرجهم إلى هناك تماماً."
تذكر لويد تلك النقطة المحددة التي جعل فيها بودونغ، وبانغولي، وهامانغي في حالة تأهب وانتظار؛ مسرح الإبادة الجماعية الذي أعده بعناية لتنفيذ خطته. هناك، سيقضي على سرب الجراد بالكامل، وسيمنحهم تذاكر مجانية لرحلة بلا عودة إلى العالم الآخر.
وفي تلك اللحظة التي كان لويد يعقد فيها العزم على ذلك بكل حماس،